вашей организации.
– Э…
– Спасибо, мы будем рады перенять бразды правления благотворительным фондом. – Равьен спешно встал со скамьи и скривился, пожимая руку лорду Коулю вместо отца. – А сейчас сядьте. Церемония в самом разгаре.
– Хм, что ж, не буду мешать. У меня всё.
Он смерил присутствующих уничижительным взглядом и отправился на выход с чувством выполненного долга, хоть и не до конца. Смятение царило на лицах гостей, и даже жених с невестой стояли и растерянно взирали вслед за надменным представителем местной аристократии. Не даром король его недолюбливал; поэтому сейчас, будучи уверенным в своей правоте, Тониас Швайзер высказался первым:
– Долой пэрство! Долой прогнившую знать!
– Тише-тише, – священнослужитель призвал гостей к спокойствию. А дождавшись наконец внимания, продолжил прерванную церемонию словами: – Раз иных возражений не последовало, объявляю вас мужем и женой. Жених может поцеловать невесту.
Смущение снова вернулось к новоиспечённой де Альетти, когда её супруг отправился на штурм замысловатой конструкции из шпилек и волос, удерживающих, казалось бы, воздушную, но вполне весомую фату. Шея у Лары ныла от тяжести сей ноши, но сама девушка держалась с поистине аристократическим достоинством и не выказывала недовольства. Наконец сдавшись, она помогла Витони справиться с затруднительным положением и даже встала на цыпочки.
Неловкий поцелуй – больше похожий на принудительное прикладывание губ к чужой щеке – быстро окончился, гости недовольно зашептались.
– Прости, – тихонько вымолвил сын графини.
В его душе всё ещё царило смятение. Витони было сложно справиться с нахлынувшими чувствами. Впервые заметив Коуля, он испытал страх! Страх, что церемонию отменят и они останутся с весёлой, упрямой и временами напористой Ларой Брутти чужими людьми, что они останутся друг другу никем, как ранее. И это новое, невероятное открытие застало его врасплох. Чудом собравшись с мыслями, он с достоинством выстоял удар. Однако сейчас выдержка ему изменяла. Едва положенная процедура была окончена, он подхватил и скомкал фату, нетерпеливо вручил её супруге, которую тотчас поднял на руки, чтобы наконец покинуть часовню и перестать быть центром внимания сразу для стольких людей.
Ему хотелось уединения. Ему хотелось сделать глоток свежего воздуха без необходимости сохранять лицо невозмутимым.
– Куда это мы? – тихонько заметила Лара, едва Витони вышел на улицу и направился в другую сторону от ожидавшего их экипажа.
– Ох, точно!
Опомнившись, виконт быстрым шагом вернулся по тропе вдоль кустов к широкой аллее, спешно преодолел требуемое расстояние и помог супруге забраться в свадебный открытый экипаж. Секундная заминка, и Витони забрался следом, а заодно ослабил узел шейного платка.
– Этот паразит испортил мне всё настроение.
– О! Что-то новенькое, – усмехнулась Лара. Её беззаботная весёлость немного разрядила обстановку. – Обычно ты бы и бровью не повёл. Или же отшутился. Неужели тебя задели за живое? Любовные письма? Я?
– Да нет же, – отмахнулся уязвлённый аристократ, – не хватало нам ещё прослыть сподвижниками нового протестного движения.
– Ах, так это ты о Швайзере и его лозунге?
– Отправляемся, – приказал виконт кучеру, тот щёлкнул кнутом и экипаж наконец тронулся с места. – Представляю себе завтрашние заголовки газет… Нас размажут по стенке тонким слоем. И чем только думала матушка, предлагая позволить Коулю сделать свой ход в открытую?
– Ну, всё же это лучше, чем снова ловить кого-то на воровстве мышьяка. – Лара пожала плечами. – Или ты думаешь, ущерб будет значительный?
– Не знаю, – честно признался Витони. – И пока что в ближайшие двадцать четыре часа знать не хочу.
Его многозначительный взгляд заставил девушку смутиться. В который раз Лара задалась вопросом, а не шутит ли он? И чем окончится сегодняшняя ночь, ведь брак фиктивный. Однако именно Лара первая нарушила ей же выставленные условия и приступила к штурму стены, их разделяющей. Но тут она пришла к спасительному выводу – всё это лишь игра – и быстро взяла себя в руки.
Действительно, с какой стати ему желать её близости? Ведь прошлую ночь он не позволил себе ничего лишнего. Наоборот, по его словам, он вынужденно нейтрализовал все её попытки перейти границы допустимого. Хотя мог бы поступить иначе.
Время близилось к полудню медленнее обычного. Супруги отвернулись друг от друга и молча наслаждались красотами Огуречного края, не думая ни о чём другом, кроме скорого приближения фиктивной брачной ночи. Никто не отваживался высказать крайне смущающее предположение вслух, дабы не попасть впросак.
Солнце светило ярко, кучер терпеливо правил экипажем, мечтая лишь об одном – поскорее освежиться. День тихонько наступал. А молодожёны по-прежнему безмолвствовали.
Глава 9
– Раз, два, три, – Равьен считал шагами доску, по которой ходил туда-сюда в полной задумчивости.
Обед давно миновал, гости разъехались. Празднество было решено не проводить вовсе, чтобы не рисковать жизнями людей. Поэтому молодожёны сейчас, в сущности, были представлены сами себе, а немногочисленные жильцы поместья самолично придумывали себе занятие – такое, чтобы не вызывало особых подозрений.
Джульен наотрез отказывался идти к себе в комнату и развлекался тем, что досаждал Оше разными предложениями совместных занятий – начиная катанием на лодке, заканчивая игрой в дартс.
– Раз… два… три… – произнёс старший сын Пеппера ещё раз и вдруг остановился, услышав скрип оконных петель.
Снаружи за ним наблюдала любознательная эльфийка, чьи уши, казалось, торчали отовсюду. Поэтому подобные ворчливые слова вошли у Равьена в привычку:
– Опять за мной следишь?
Но именно в этот раз ответ чересчур внимательной невесты оказался совершенно иным:
– Незачем. Я и без того вижу тебя насквозь.
– Да неужто?
– Именно.
В воздухе повисло неуютное молчание. Птички пели за окном, листва шелестела в саду, цветы благоухали, а эльфийка вздумала залезть в окно, вместо того чтобы как положено зайти в дом через парадную дверь.
– Ты опять за старое? Подоконники в земле, не присядешь.
– Оставь это слугам, – усмехнулась Тиана, ловко запрыгивая внутрь гостевой комнаты. – Скажи мне лучше, когда ты признаешься им во всем?
– Кому «им»?
– Отцу и братьям, – эльфа пожала плечами, – а есть кто-то ещё?
– Не понимаю, о чём ты?
– О, ну конечно! Учти, чем больше
