Вверх опять смотрела белая грань.
– Объясни, зачем тебе в центр Зоны и почему я?
Косорылый пристально рассматривал собеседника. Почти одного возраста с Толиком, только выглядел иностранец гораздо моложе и презентабельнее. Темные волосы, нос с легкой горбинкой, тонкие губы, на которых сейчас играла улыбка – чуть-чуть ехидная. Впрочем, умные темные глаза смотрели вполне доброжелательно.
– Начну с конца, – раздалось из устройства. – Потому что в отличие от этих, – презрительный взгляд в сторону сталкеров, делящих хабар, – ты действительно там был. И потому что ты веришь, что все это не просто так. Зона для тебя – не ловушки с артефактами, а нечто большее, наполненное смыслом. Чудо, надежда, мечта. Мы хотим, чтобы и другие люди поняли это.
– По тайге ходить умеешь или мне с тобой возиться придется? – после долгого молчания спросил Косорылый. – Только честно.
– Не умею, но надеюсь, что справлюсь. Я был скаутом.
– Ну, если скаутом, тады ой. И последний вопрос: как ты со мной общаться в Зоне собираешься, скаут? Твоя чудо-машинка работать там не будет.
– Это мои проблемы, – улыбнулся Альдо. – Оплата?
– Договоримся.
На место встречи Альдо пришел не один, с ним было двое друзей. Тоже иностранцы, представившиеся как Данте и Рэйвен. Если Альдо выглядел городским интеллектуалом немного не от мира сего – типичным научником по сталкерской терминологии, то в движениях Рэйвена явственно просматривалось армейское прошлое, да и Данте имел бывалый вид. Одеты они были вполне пристойно по меркам проводника, но самым любопытным показалось то, что на плечах парней болтались карабины необычной конструкции, очень похожие на вооружение наемников Меркулова.
«Вот ведь гад! – выругался про себя Косорылый. – Дважды набедокурил так, что чуть Земля не раскололась, а все неймется». Вести в Зону меркуловскую шайку не хотелось – слишком свежи были неприятные воспоминания, – но не поворачивать же обратно. Да и выяснить, что на этот раз задумал Меркулов, будет нелишним.
– Все в сборе? – Косорылый оглядел маленький отряд. – Или еще кто ожидается?
– Все здесь, – с помощью гаджета ответил Альдо. Данте и Рэйвен молча кивнули. Хоть внешне парни казались спокойными, но Толик почти физически чувствовал, как они напряжены.
Косорылый набросил на плечи рюкзак и откинул в сторону ворох еловых веток, прикрывавших вход в коллектор. Вертолет только что пролетел над головой – самое время становиться крысами и спускаться под землю.
Белое небо над головой после сумрачного коллектора слепило глаза. В первые мгновения всегда так, хоть ты новичок в Зоне, хоть в сотый раз здесь. Пока парни привыкали к обстановке, с любопытством оглядываясь вокруг, Толик отошел в сторону, под прикрытие елей – поприветствовать Зону. Не хотел, чтобы кто-то видел его в этот момент. Опустился на снег, закрыл глаза. «Ты всегда была добра ко мне, даже когда в неразумности своей я делал то, что не должен был делать. Помоги и на этот раз, будь благосклонна к моим попутчикам. Я же постараюсь ничем не прогневить тебя, но если мы чем-то обидим тебя, не карай сразу, вразуми нас, дай знак», – мысленно прошептал он молитву. Слова будто сами собой складывались в голове. Каждый раз, произнося приветственную мантру, Косорылый удивлялся, как ловко у него выходит, – на Большой земле он ведь и двух слов связать не мог. Подождал, когда качнется ближайшая ветка, осыпав снегом. Зона ответила – значит, можно отправляться в путь.
До реки дошли без происшествий, по льду перебрались на другой берег, а оттуда до центра рукой подать. Для новичков клиентура держалась неплохо, с расспросами не приставали, все указания проводника выполняли безукоризненно, скорость держали такую, что и опытный сталкер мог позавидовать. Тяжелее всех приходилось Альдо, было видно, что подобные марш-броски для него в новинку. Парень порядком вымотался, но не ныл. Косорылый даже зауважал его. Общались через голосовые переводчики, они, на удивление, работали без перебоев и явно не от обычных батареек – еще одно подтверждение, что «туристы» имели отношение к «Меркурию». Значит, жди подвоха. Вообще плохо это, что в Зоне появилось оружие. Если так пойдет дальше, то скоро аномальная территория изменится, и никакой запрет на убийство не поможет. Сначала начнут стрелять самые отъявленные отморозки, потом подтянутся сталкерские группировки, эти карабинами не ограничатся, в дело пойдет взрывчатка. А затем и стражи порядка огонь на поражение открывать начнут. Под предлогом борьбы с правонарушениями.
– Что это за фокус ты провернул в баре? – спросил Толик, когда они расположились на ночлег на берегу реки.
Альдо усмехнулся.
– Ничего особенного, – перевел гаджет, – простая манипуляция, даже без суггестии, на студентах натренировался.
– Ну раз ничего особенного, тогда до утра, – буркнул Косорылый.
Насколько спокойной вышла первая половина пути, настолько потом стало тяжко. Зона словно взбесилась, не хотела пускать дальше. Ловушки следовали одна за другой. Проводник не мог припомнить, чтобы вот так из «расколотки» да прямиком в «кисель», из «киселя» – в «паутину», из «паутины» – обратно в «кисель». Нет, конечно же, все сталкеры знали: чем ближе к центру – тем страшнее, но сейчас Зона превзошла саму себя. Толик искоса поглядывал на свою группу. А они ничего, держались, и итальяшка не отставал. Главное – не жаловался. Более того, на предложение Толика повернуть назад Альдо категорически замотал головой, а Данте с Рэйвеном одарили сталкера таким взглядом, что впору было опасаться за свою жизнь.
Косорылый думал, что, оказавшись в центре Зоны, парни первым делом полезут в купол с Аномалией, но они решительно направились к старому лабораторному корпусу, оставшемуся еще со времен лагеря военнопленных. Толик не спеша двинулся следом, с интересом посматривая по сторонам.
После неудачного эксперимента «Меркурия», когда ученые собирались установить контакт с Аномалией, минуло всего полгода, но казалось, будто прошла целая вечность. Снега здесь почему-то не было, и вся картина разрушений предстала перед глазами в полном объеме. Спекшаяся оплавленная корка под ногами то шла глубокими расщелинами, то топорщилась застывшими сталагмитами причудливой формы. Попадались нагромождения пластов земли, будто некая сила изнутри разломала спекшийся верхний слой. От палаток не осталось и следа, один из домиков совсем сложился, остальным повезло чуть больше. Купол с Аномалией устоял, но выглядел порядком потрепанным и обгоревшим с одного бока – там, где Симанский взорвал «консерву» профессора.
Побродив по остаткам научной базы, Косорылый направился к лабораторному корпусу. Здание, на удивление, почти не пострадало – а ведь два землетрясения пришлось пережить. Видимо, пленные строили не только на страх, но и на совесть.
Рэйвен навалился на створку высоких ржавых дверей, и она отошла с тягостным скрипом. Окон внутри не было, но и на
