сказал, что задай я Олли эти вопросы, он на них ответит? И если ответит, то откровенно. Никто. Но одно не подлежало сомнению – у сапфира точно имеется свой интерес в происходящем. И чем дальше, тем сильнее я начала сомневаться, что он рвется спасать мир и Линн.
– Ты решила не торопиться? – прозвучал голос в голове, и я вздрогнула.
– Пытаюсь понять, как ты вообще представляешь мою встречу с Арквеллом и каким образом я должна надеть на него венец, – хмыкнула я, озвучивая лишь один вопрос из множества мыслей в голове.
– Ну… – сапфир на мгновение замолчал. – Я думаю, будем смотреть по обстановке. Я же пока не знаю, где мы его найдем.
– А какие варианты?
– В идеале бы устроить вам случайную встречу, но что-то мне подсказывает – так не получиться, – Олли вздохнул. – Но ты не переживай. Если возникнет препятствие, то я помогу тебе отвести глаза. Так, а теперь сверни направо и поднимайся вон к тому особняку.
– Мне уже это все не нравится, – пробормотала я.
Солнце уже практически село, окрасив небо огненными всполохами, на улицах зажглось освещение, а еще пришла прохлада. В том, что интуиция не обманула, я убедилась минут через пятнадцать. Хотя я не исключала такого варианта, что на меня напал самый настоящий мандраж, ведь Олли объявил, что я на месте не где-то там, а напротив высокого особняка, откуда доносилась громкая музыка и слышался гул голосов.
Дом стоял вдалеке от остальных и был отгорожен от мостовой высоким забором, практически наглухо завитый густым плющом, ворота тоже высокие, массивные и глухие. Территория особняка – обширная. Но попасть на нее я не спешила.
Судя по всему, в доме проходило нечто вроде приема, хотя в этом у меня тоже закрадывались сомнения. Может потому, что слух отчетливо улавливал пошловатые шуточки от мужчин, флиртующий и кокетливый женский смех, да и музыка была слишком легкой и веселой.
Еще раз посмотрев по сторонам, я нервно выдохнула. Я не могла не отметить, что поблизости нет других домов. Особняк стоял в стороне от остальных построек и будто находился в некоторой зоне отчуждения. Вывод напрашивался сам, но я должна была убедиться в своей догадке.
Глубоко вздохнув, набираясь сил, я раздвинула плети плюща и попробовала заглянуть внутрь, но у меня ничего не вышло. Решетка ограды оказалась качественной, так что ничего не оставалось, как подойти к воротам и попробовать найти щель, чтобы заглянуть на территорию. Не сразу, но мне это удалось. И когда я поняла, что не ошиблась, то резко отшатнулась и отошла на несколько шагов.
– Куда? – завопил Олли.
– Ты издеваешься? – зашипела я.
– А что такое?
– Я не пойду в бордель!
– Обзови его мужским клубом и забудь про ханжество, – лениво посоветовал каменюга.
– Ты совсем идиот? – не выдержала я. – Как я туда заявлюсь? В каком качестве? Или предлагаешь мне изобразить девушку сомнительной репутации, прибывшей по заказу в чужой бордель?
– Я думал ты умнее, – протянул Олли. – А вариант, что ты разыскиваешь Арквелла, чтобы… ну, к примеру, передать ему срочное письмо ты не рассматриваешь? В голову пришел вариант только со шлюхой? Да-а-а, я в тебе ошибся.
Невольно поморщившись, я мотнула головой, ощущая, как запылали щеки. Какая-то каменюга взяла и ткнула меня носом в досадную ошибку. В самом деле, это ведь идеальная роль вне зависимости от того, где обнаружился бы Арквелл. Я просто посыльная, которой нужно доставить послание. И неважно, где он. Меня это не должно волновать. Вот только сам факт того, что я вынуждена идти в бордель…
С другой стороны, с чего столь резкая вспышка ханжества? Достаточно вспомнить, как намывала Одена, когда воровала рубин! Тогда я не была такой скромной.
– Идешь или нет? – нетерпеливо рыкнул Олли.
Хороший вопрос. Вот только разве у меня есть варианты?
* * *
Мотнув головой, я нервно выдохнула и машинально провела по волосам и осмотрела свою одежду, словно небрежный внешний вид мог как-то отменить тот факт, что через несколько минут я войду в бордель.
С другой стороны, этих секунд мне хватило, чтобы суметь отбросить неуверенность. Какие вообще могут быть сомнения, когда на кону стоит жизнь Линн? Никаких!
Решительно направившись к дверям, я постучала. И буквально через мгновение услышала, как они открываются. Показавшийся привратник выглядел так, словно он королевских кровей, не меньше. Невозмутимое выражение лица, статная фигура. В возрасте, примерно лет пятьдесят на вид, седые волосы уложены так, будто над ними не властен ветер и прочая непогода, а белоснежные перчатки, полагавшиеся к расшитой ливрее, слепили взгляд своей безупречностью, как и отполированные сапоги. Уверена, будь на улице чуть светлее, я смогла бы увидеть в них свое отражение.
– Что вам угодно, леди? – невозмутимо поинтересовался он, окинув меня пристальным и оценивающим взглядом.
– Добрый вечер, – спокойно ответила я, придавая лицу нужное выражение – смесь усталости и отстраненности.
Потому что именно так обычно выглядят посыльные к вечеру, весь день бегающие по городу. Им все равно, куда их направили и что происходит в этих домах. Дело посыльного, а в моем случае посыльной, просто доставить письмо или что там им передали.
– У меня срочный пакет для лорда Арквелла, – скучающе произнесла я.
– Вы можете оставить…
– Нет, личная доставка, – перебила его я. – Только из рук в руки.
Меня снова окинули оценивающим взглядом, а я, несмотря на то, что предстояло отправиться в бордель, внутри ликовала. Заминка привратника означала не только то, что Арквелла здесь знали, но и то, что он именно здесь, как и утверждал Олли. И от встречи с ним меня отделяла самая малость – вот этот высокомерный слуга.
– Я могу подождать здесь, – предложила я, втайне надеясь, что все же не придется заходить в дом.
– Лорд Арквелл не любит, когда его беспокоят, – заявил привратник.
Я в ответ промолчала, только пожала плечами, наблюдая за тем, как на невозмутимом лице явно отразился мыслительный процесс. Привратник выбирал наилучшее решение, и я его не торопила. Хотя, признаюсь честно, в это мгновение мне хотелось его растерзать. Ненавижу ждать!
– Срочная доставка? – переспросил он.
– Очень! – я демонстративно зевнула.
Очередной внимательный взгляд и… привратник решился. Он заглянув за мое плечо и осмотрев улицу, а затем отошел в сторону.
– Проходи, – распорядился он, вновь возвращая невозмутимое выражение лица.
Я вошла и остановилась, дожидаясь, когда закроют двери. Потом пришлось подождать, пока придет еще один мужчина. Не настолько высокомерный, как этот, но тоже с повышенным эго, однозначно. Они обменялись короткими фразами, из которых было понятно только то, что второй вроде как замена, а затем первый поманил меня за собой рукой.
Послушно пристроившись на шаг позади, я шла вперед, стараясь удерживать на лице нужное выражение и не крутить головой по сторонам, рассматривая обстановку. Хотя искоса посматривала, понятное дело.
Как я и думала, территория была огромной. Особняк располагался чуть в глубине. Три этажа, если считать мансардный. Высокий цоколь. Два крыла. И все это из белоснежного камня под типичной для города синей крышей. Открытые окна, через которые доносилась музыка и голоса, довольно вычурный вход, украшенный лепниной, с массивными дверями. Кадки с причудливо выстриженными деревьями перед ними, а также вазоны с цветами. Но при этом неяркое освещение не только перед домом, но и по всей территории, что вызывало ощущение некоторой интимности и таинственности.
– Я проведу тебя к милорду и обратно, – сообщил привратник, открывая дверь и пропуская меня вперед. – И советую не глазеть по сторонам.
– Даже в мыслях не было, – пожала плечами.
Конечно я не крутила головой по сторонам, но все равно подмечала все, что только можно. Если это и был бордель, то весьма элитный. Никаких полуголых девиц с перьями в волосах и ярко-красными накрашенными губами и румянами. Все женщины, которых я видела, были довольно элегантно одеты, искусно причесаны и накрашены. Драгоценности, что украшали их, тоже не выглядели подделками, а я уж точно умела их отличать! Но при этом женщины вели себя довольно расслабленно. Никаких смущенных улыбок и потупленных взглядов. Открытый заразительный смех, томные жесты, откровенный флирт.
Мужчины, которые находились в гостиной, тоже явственно
