Ричард и Кристина переглянулись. Он взял ее за руку:
— Бежим!
И они, как нашалившие дети, бросились наутек. Оказавшись в саду, они остановились, чтобы отдышаться. Кристина оглянулась назад:
— Похоже, мы оторвались…
— Ненадолго.
— Во всей этой комедии не участвовал только мой отец, — улыбнулась она. — Наверное, сейчас он уже на пути в Америку: спешит пригласить к нам на свадьбу всех своих друзей.
— О нет! Он не может этого сделать! — притворно ужаснулся Ричард.
— Еще как может…
— Все это просто…
— Ужасно?
— Кошмарно!
— Чудовищно!
— Безумно! — расхохотался он, и Кристина искренне поддержала его веселье.
Ричард неожиданно понял, что ему приятно смотреть на нее, когда она смеется. Ситуация была действительно очень сложной, но не веселиться было просто невозможно, особенно после заявления старого маркиза о том, что он раздобыл две сотни голубей: стоило только представить его гоняющим по крышам этих пернатых… «Хорошо, что мама этого не видит! — подумал принц. — Я бы уронил в ее глазах королевское достоинство».
— Итак, что мы будем делать дальше, ваше высочество? — вытирая слезы, поинтересовалась Кристина.
— Кажется, я придумал, как нам следует поступить: мы не вернемся назад и не отправимся в город, на радость стервятникам репортерам, а спрячемся где-нибудь и подождем, пока всеобщий энтузиазм во дворце не уляжется…
— А вы знаете такое безопасное место?! Ведь за нами все время следят…
— Обещаю, — улыбнулся Ричард, — в моем тайном убежище они нас не найдут.
Он вел Кристину по дорожкам сада и вдруг остановился. Прямо перед ними возникла старая оранжерея, настолько заросшая плющом, травой, вьюнками и прочими цветами, что ее практически нельзя было различить среди роскоши сада. Они прошли внутрь. Здесь было тихо и прохладно. Кристина сорвала белый вьюнок и приколола его рядом с искусственными цветами:
— Просто не верится, что вся эта суматоха поднялась из-за какой-то сказочной истории.
— Эта легенда покорила умы и сердца жителей Сан-Монтико. Она укоренилась в их сознании… Вот почему наш брак может еще больше укрепить их веру в давно устаревшие традиции, — объяснил Ричард.
Кристина полностью разделяла мнение принца, что в современном мире не выжить без позитивных изменений. Но, с другой стороны, старые традиции — это основа любой культуры, которая определяет ее уникальность и самобытность, и Кристина прекрасно понимала это. И все-таки… А вдруг в легенде есть доля правды?
— А если… — начала она и замолчала, не зная, как высказать свои сомнения.
Но Ричард ее понял и нахмурился:
— Уж не поверила ли и ты в эту глупую историю?!
— Нет, конечно. Я просто вспомнила о том, как гнулись зубья пилы, когда мы пытались снять кольцо…
— Поверь мне: в этом нет ничего сверхъестественного.
— Будем надеяться, — согласилась Кристина; к сожалению, ее слова прозвучали не так уверенно, как ей хотелось.
Ричард внимательно посмотрел на нее и неожиданно сменил тему разговора:
— Здесь нас никто не увидит и не подслушает. Это самый уединенный уголок во всем дворце.
— После вашей спальни, — улыбнулась Кристина.
— Совершенно верно. Только здесь я люблю бывать днем.
— Как часто вы сюда приходите, ваше высочество? — поинтересовалась она, радуясь тому, что ей не пришлось снова прятаться в его спальне: там слишком интимная атмосфера.
— Не очень часто.
Они не спеша прогуливались по оранжерее.
— Вы играли здесь, когда были ребенком, да?
— Диди и я проводили здесь дни напролет. А как ты догадалась?
Кристина провела рукой по шершавой деревянной стене, сквозь которую пробивался плющ:
— Это идеальное место, чтобы играть и прятаться…
— О нем не знал никто, кроме Дидье.
— Даже ваши родители?
— Никто.
— Уверена, это было просто здорово. А когда я хотела побыть одна, то пряталась под кровать или в шкаф в дедушкиной комнате…
— Вы с дедом были друзьями?
— Да, были… — тихо ответила Кристина, жалея, что его больше нет рядом, чтобы, как всегда, можно было прижаться к нему и рассказать о своих проблемах. — Дедушка переехал к нам, когда мне было семь лет. Он старался казаться равнодушным и строгим, но я-то знала, что на самом деле он очень заботливый и добрый. Дедушка дал мне и моим двоюродным сестрам ласковые прозвища. Уже прошло пять лет, как он умер…
— Ты помнишь свое прозвище? — быстро спросил Ричард, видя, что она расстроилась.
— Право же, это глупо, ваше высочество… — растерялась Кристина: она не хотела рассказывать, что дедушка называл ее «моя принцесса», понимая, что это испортит их с принцем доверительный разговор. — Скажите, а как познакомились ваши родители?
— Благодаря известному тебе кольцу. К сожалению…
— Их брак был неудачным?
— Напротив, они были очень счастливы, — улыбнулся Ричард. — Их супружеская жизнь была похожа на бесконечный роман.
— И что же случилось?
Ричард вздрогнул:
— Десять лет назад отец умер, и с тех пор моя мать носит по нему траур. Она еще очень привлекательна и могла бы снова выйти замуж, но вместо этого проводит время, ухаживая за садом и занимаясь благотворительностью…
— Вы считаете, что королева Маргарита не права, ваше высочество?
— Да. — Ричард нервно провел рукой по волосам. — Легенда имеет на нее очень большое влияние, и я не могу убедить ее, что никакое кольцо не в силах сделать человека счастливым. Мать просто не слушает меня. Если бы я нашел себе невесту раньше, чем все это случилось…
— И что бы тогда изменилось, ваше высочество?
— Многое. Власть легенды распространяется только на неженатого принца. Осторожно! — Принц удержал Кристину, чтобы она не упала, споткнувшись о корень дерева, торчавший между досками настила.
Кристина почувствовала, как ее бросило в жар от его прикосновения.
— Так почему же вы не женились?
— Поверь мне, Кристина, я пытался: последние пять лет моей жизни прошли в бесконечных поисках жены… Все оказалось не так просто, как я думал.
— Я не понимаю, как такое могло случиться. Вы очень привлекательный мужчина — любая женщина с радостью согласится выйти за вас замуж.
— А как же ты?
— Вы прекрасно знаете, ваше высочество, почему я не могу стать вашей женой… — смутилась Кристина.
— Помню: мы с тобой беседовали о… ковбоях! — усмехнулся Ричард.
