кузнеца Прохора.
- Там остался только кучер и двое слуг, - поспешил его заверить Ефимов. – Остальной эскорт повернул назад к Петербургу за помощью. К завтрашнему утру справятся без нас.
То ли Морозову не хотелось встречаться с людьми императорского двора, то ли ещё по какой причине, однако притворно вздохнул с облегчением, сразу переведя разговор в иное русло.
Слово за слово, рассказ за рассказом, беседа за беседой, так и просидели за столом шумной компанией до самих сумерек. Порядочно отведав вина с медовухой и перезнакомившись со всеми, оба путешественника к концу трапезы разомлели, едва добравшись до печи, где и свалились без задних ног. Гости покинули избу, наперебой делясь своими впечатлениями. Старший барин обещал замолвить во дворце за них слово перед самой императрицей! Это ж надо, как судьба распорядилась! Всеми давно забытый граф вдруг снова предстанет во дворце!
Прощаясь с Морозовым, Андрей Степанович, тем не менее, попросил:
- Вы нам завтра с утра выделите, пожалуйста, сани с двумя мужиками. Там, где сломалась карета, у нас остались кое-какие вещи. Мужиков отошлём к вам назад, а сами останемся поджидать помощь. Слуги наши переночевали у костра, так что не пропадём.
На том и решили.
Проснувшись утром на удивление с ясной головой, оба путника в сопровождении кузнеца Прохора и его подручного отправились на санях к месту катастрофы. Разумеется, с ними увязалась и Серафима. Прося вчера у Морозова запряжённые сани, Андрей Степанович имел в виду сейф с инкассацией, закопанный ими рядом с могилками экипажа. Морозову и самому хотелось поскорее избавиться от эмиссаров императрицы, поэтому он пошёл на всяческие уступки. Лично проводил утром путешественников, приказав нагрузить сани различной провизией и подарками.
Таким образом, оба путешественника избежали неудобных для себя объяснений, каким-таким образом они оказались в лесу, да ещё и в такой непонятной одежде. И говор их не русский и произношение незнакомое…
Благо вино лилось рекой до самой ночи.
А уже к полудню, прибыв к месту падения грузового транспорта, они нос к носу столкнулись с Колей Мироновым.
Вот как это произошло…
******** ********
Рябцев сидел у массивного железного ящика неизвестной конструкции с непонятными кнопками в виде цифр. Они с Николаем откопали его с утра, решив отложить осмотр накануне вечером. Проснувшись и позавтракав, оба лётчика ещё раз осмотрели территории крушения. Огонь утих, запах палёной резины улетучился, всё пространство развороченного взрывом леса покрыл легкий налёт инея. Дышалось легко и свободно. Оттаявшая при пожаре грязь сковалась утренним морозцем. Чёрные скелеты обуглившихся деревьев постепенно покрывались снежной пеленой, падавшей с пустого тихого неба. Ни взрывов, ни выстрелов, ни воздушных боёв, ни гула артиллерии. Казалось, оба путешественника очутились в самом настоящем снежном раю, если бы не повальная кругом разруха.
Выкопав сейф, Рябцев с удивлением уставился на него, совершенно не предполагая назначение столь крупного ящика.
- Документация? – обратился он к Миронову, очевидно надеясь, что тот сразу даст ответ.
- Или какие-нибудь секретные карты.
- Что, в общем-то, одно и то же, Коля. Заметил кодовые цифры? Нам его просто так не открыть.
- А стоит ли, Виктор Михайлович? Раз кто-то закопал, значит, предполагал сюда вернуться.
- Это я и без тебя понимаю. Но мы до сих пор не знаем, кто именно был в кабине. Ни имён, ни дат рождения. Знаем только, что по предположениям эта махина принадлежала концу девяностых годов уходящего века. Так выходит? А чтобы хоть что-то узнать о погибшем экипаже, необходимо открыть этот чёртов ящик. – Полковник выругался. – Вот только вряд ли мы его откроем, не зная кода.
- Я пойду ещё раз покопаюсь в обгоревшей кабине, - предложил младший лейтенант. – Вдруг что-нибудь обнаружу. – Он потоптался на месте. – А если откроем? Что будем делать?
- В зависимости от содержимого, - откликнулся Рябцев. – Если какая-то секретная документация, то положим назад и закроем. Если какие-то материалы, касающиеся экипажа… - он помедлил, –изучим, чтобы иметь хоть какое-то представление о погибших пилотах. Сделаем так: я обследую сгоревшую кабину, а ты осмотри хвостовую часть, до которой мы ещё не добрались.
- Та, что отвалилась при падении?
- Да. Видишь её? – он указал в сторону истлевших уродливых деревьев, где метрах в ста от них громоздился исковерканный отсек громадного хвоста. Точнее, их было два, как на некоторых бомбардировщиках, только в несколько раз крупнее. Гораздо крупнее.
Вот таким образом и встретился Коля Миронов со своим командиром, капитаном Рудневым. Пока полковник Рябцев копался в кабине экипажа среди обломков приборов, выискивая какие-нибудь документы или схему открытия сейфа, младший лейтенант обследовал секции хвостовой части транспортного гиганта. Там его и увидел капитан, ещё издали соскакивая с подъезжающих саней.
- Коля! – заорал он от радости. – Шельмец такой! Ты откуда взялся?
Следом за ним с саней спрыгнул какой-то незнакомец в капитанской куртке. На санях остались двое мужчин и девушка в непонятной одежде. Коля Миронов оторопело открыл рот. Если бы в этом измерении зимой существовали мухи, одна из них непременно бы заглянула туда, обследовать неизвестное отверстие. Однако мух не было, и Коля щёлкнул отвалившейся челюстью.
- Товарищ капитан… - едва пролепетал он. – А мы вас… того.
- Чего того? – тискал его в объятиях Руднев.
- Мы это… - замялся ошалелый Коля. – Похоронили вас.
- Че-го-о? – оторопел в свою очередь командир эскадрильи.
- Геройски, - почему-то добавил младший товарищ. – Посмертно.
И умолк, вконец озадаченный.
До Руднева не сразу дошёл смысл сказанного. А когда дошёл, он громко и безудержно расхохотался. Коля попробовал присоединиться, но, как назло, ничего не вышло. Мешала отвисшая челюсть.
- Ты один здесь?
- Никак нет, - всё ещё не придя в себя, пролепетал Коля. – Полковник Рябцев обследует кабину.
- Наш Рябцев? Командир полка?
- Так точно!
- Да брось ты отвечать по уставу, - прервал его Руднев. – Не на войне. – Он многозначительно поднял палец. - ЗДЕСЬ нет войны.
- Нет войны… - повторил зачарованно Миронов. – А вы тут как?
Подошёл Ефимов. Пока мужчины с девушкой распрягали сани, украдкой посматривая на них, он представился:
- Андрей Степанович. Командир экипажа «Ан-22». – Немного помедлил и добавил, пожимая руку: – Погибшего экипажа. Того самолёта, что вы с полковником видите здесь в таком плачевном состоянии. Считай, кусками.
- Младший лейтенант Николай Миронов, - представил Колю капитан Руднев. – Мой ведомый.
Коля представился бы и
