улыбнулся Леон и поплотнее прижал к себе.
— Я ему ничего и не говорила, — фыркнула я. — Он сам додумал.
— Но как удачно… Милена, я очень боюсь тебя потерять. А как представлю, что ты и граф, вдвоём…
— Ревнуешь? К нему?
— Он красив, богат, двоюродный племянник короля. Да любая готова отдать что угодно, чтобы быть с ним рядом.
— Дурак! — выкрутилась из объятий и обиженно отсела на другую сторону дивана.
Первым нарушил затянувшееся молчание Леон.
— Её звали Лина. Леон и Лина, брат и сестра. Мы были неразлучны, я обожал младшую сестрёнку, она отвечала тем же. Дар проснулся в нас одновременно, я сразу для себя понял, что пойду в боевики, а Лина… она мечтала о целительстве и могла часами пропадать на болотах, собирая одной ей ведомые травы.
Гвардеец замолчал, я же подобралась ближе и замерла, боясь спугнуть откровения.
— Третий год обучения в Академии закончился, домой я не спешил, мне нравилась свободная жизнь, но долг звал. Родители сказали, что Лина убежала гулять с подругами, так и не дождавшись моего приезда. И вновь торопиться не стал, решил отдохнуть с дороги, принять ванну. И в этом была ошибка!
Тень промелькнула по лицу Леона, он заскрипел зубами и сжал кулаки. Я только крепче к нему прильнула, готовясь принять часть боли на себя.
— Я опоздал, на каких-то полчаса, но опоздал, нашёл остывающее тело посреди поляны. Её убили! Выкачали магию и выбросили, как поломанную куклу.
— Мне жаль, — тихо сказала я. Как вообще это возможно? Лишить мага его силы практически невозможно, она вплетена в его ауру, течёт по его венам. — Ты нашёл, кто это сделал?
— Нет! Мне пришлось уехать. Я замкнулся в себе и своей беде, с уходом Лины ушла и часть меня. Только встретив тебя, понял, что жизнь продолжается. Ты на неё так похожа, не хочу потерять и тебя. Откажись от предложения!
Волна нежности захлестнула меня, я встала, обхватила лицо Леона и прижалась к его губам. Хотелось обнадёжить, приласкать. Он ответил страстно, горячо, сминая мои давно пошатнувшиеся принципы, беря то, что давно хотел. Я не сопротивлялась, поцелуй давно вышел за рамки целомудрия, сильные руки вовсю блуждали под мой блузкой и нежно поглаживали спину. Я же зарылась руками в светлые волосы кавалера и наслаждалась новыми ощущениями.
— Хватит, — хрипло произнёс Леон и решительно отодвинулся. — Не будем делать глупостей. Подождём до свадьбы.
— Да, не будем, — с некоторым сожалением подтвердила я и начала лихорадочно поправлять блузку. — Пить хочется.
Стакан холодного травяного настоя охладил пыл, я не спеша принялась за еду.
— Рыба как всегда, восхитительна!
— Да, неплохая, — серьёзно подтвердил гвардеец и рассмеялся. — Ведём себя, как дети, застигнутые за поеданием сладкого.
— А я бы ещё конфетку съела, — мечтательно сказала я.
— От сладкого портятся зубы! — наставительно произнёс Леон и погрозил пальцем. — Не делай так больше, боюсь, не сдержусь.
— Не могу обещать, — тяжело вздохнула я.
Напряжение и тяжесть от рассказа ушли вместе с охватившим нас весельем. Быстро закончили ужин, вышли на улицу и долго бродили по опустевшим улицам Альтиры. Холода я не чувствовала, тёплый плащ на меху и сапожки надёжно грели. Мы дурачились в мягких сугробах и говорили, говорили обо всём. Казалось, что нет никого ближе, чем белобрысый гвардеец с мягкой улыбкой. Мы никак не могли расстаться, а осознание того, что Леон уходит на дежурство на целую неделю, заставляло вновь и вновь хвататься за руки и замирать в попытке сохранить в памяти до малейшей детали лица друг друга.
В Академию я вернулась поздно. Охранник на воротах крайне неодобрительно покосился на жетон и рекомендовал больше не опаздывать. Пообещала, честно, честно. Почти вприпрыжку добежала до своей комнаты, разделась, и рухнула в постель. Долго не получалось заснуть, перед глазами стояла улыбка Леона. А ведь я ему пообещала сделать всё, чтобы исключить встречи с Его сиятельством, ну или свести их к минимуму. Как буду выполнять — не знала, но разве это проблема? Разберемся на месте.
Наступил по-настоящему зимний и морозный понедельник. Чтобы дойти от женского корпуса до столовой, затем до учебных корпусов, пришлось одеваться тепло — в плащ и меховые сапоги. Благо, в помещениях Академии тепло, я умудрилась немного вспотеть, пока приготовила наборы для занятий первого курса. После окончания занятий едва успела вымыть руки и снять защитный фартук, как меня вызвали в ректорат, где сэр Ратиш протянул знакомое кольцо.
— Можешь не возвращать, — предупредил он готовый сорваться с языка вопрос. — Распоряжение графа.
— Зачем я ему? — поинтересовалась я, надеясь хоть немного прояснить ситуацию.
— Не знаю, — тяжело вздохнул ректор. — Он забыл рассказать о планах, поставил перед фактом. Сядь, давай поговорим.
Послушно устроившись на стуле для посетителей, приготовилась слушать.
— Постараюсь ввести тебя в курс дела. Учти, информация секретная. Будь ты маг, взял бы магическую клятву, но в твоём случае рассчитываю на твою порядочность.
Молча кивнула. Язык за зубами держать умела, да и доверие сэра Ратиша потерять не хотела, оно слишком ценно для меня.
— Ты слышала про Братство «Плюща»?
— Только название. От графа Кейроса.
Ректор помолчал, собираясь с мыслями и начал нехотя рассказывать.
— Его организовали анимаги, люди и нелюди, не обладающие даром. Они как ядовитые лианы, обвили Межгорье и начали душить магические потоки. Боюсь, что похищение из Академии артефакта и исчезновения магов лишь начальный этап.
— Артефакт, — я задумчиво нахмурилась. — Как он связан с исчезновениями?
— Древнейший «Сосуд Нора», позволяет аккумулировать и затем отдавать магию в бесконечном объёме.
— Но это же опасно! Большой выброс магии может спровоцировать катастрофу! Почему он хранился здесь?
У меня в голове не укладывалось, как можно было такую опасность доверять учебному заведению? Уму непостижимо! Сэр Ратиш грустно улыбнулся:
— Ты не видишь тонкости магической сети, поэтому поверь на слово, Академия защищена от проникновения извне гораздо сильнее, чем королевские сокровищницы.
— И, тем не менее, его украли, и это кто-то из Академии, — констатировала я очевидный факт. — Готовят что-то?
— Мы не знаем, что именно хочет братство,
