Вы опасный и хитрый соперник, Вас нельзя недооценивать.
Приключение повернулся к столику, где стояли фрукты. Выбрал ярко оранжевую ягоду и отправил себе в рот. На миг застыл, чуть прикрыв глаза и наслаждаясь экзотическим вкусом спелого сока.
— Думаю, парой шагов мы все-таки обменяемся, — напомнил о себе неугомонный старик.
— О, да! О, да! — Лаконично парировал Прикки, возвращаясь к игре.
* * *
Все скрипело и шумело вокруг, сдерживая натиск разбушевавшейся стихии. Ночь. Порывы ветра переворачивали телеги, размётывали стога и клонили к земле могучие деревья.
Яркие вспышки молний не приносили ни грома, ни дождя, ни облегчения.
Все было наэлектролизовано до предела и готово вспыхнуть всеразрушающим и поглощающим пламенем непонимания и вражды.
Макс метался по своему замку, как запертая в клетке птица. Злость и бессилие душили его, накатывая волнами удушья, заставляли страдать, то ставя на колени, то гоня в неуправляемое безумие. Все прятались по своим коморкам и закуточкам, стараясь не попадаться ему на глаза. И только стройный ритм повседневной военной службы привносил некую стабильность и эйфорию безмятежности.
Волей случая в этот лихой день я оказалась в замке и бесцельно бродила по его закоулкам, коридорам и тайным комнатам. Меня никто не окликал и не останавливал. Предоставленная сама себе я неспешно переходила из одной комнаты в другую, лишь изредка вздрагивая от близкого окрика или резкого стука. В одной из комнат я случайно наткнулась на принцессу. Она маленьким испуганным зверьком втиснулась в большое старое кресло и, свернувшись калачиком, пыталась отрешиться от действительности.
— Азалия, душа моя, — тихонько позвала девушку.
Круглые от испуга глаза и стучащие зубы с лихвой выдавали внутреннее состояние принцессы.
— Девочка моя, что с тобой? Что здесь происходит? Куда все попрятались? И почему ты одна? Где твои мамки и няньки?
Задавая эти вопросы, я тихонько поглаживала ее по плечу и видела, как более осознанным стал взгляд, и страх чуть сместился в уголки глаз. С трудом выманив ее из укрытия, я предложила вместе поискать тихую комнату, где можно было бы попить чайку и согреться у камина. Так мы продолжили наше путешествие вместе. Принцесса значительно лучше меня ориентировалась во всех лабиринтах этого замка, поэтому очень скоро мы оказались в небольшой восьмиугольной зале со сводчатым потолком. В центре размещался открытый камин — кострище, где к удивлению горел небольшой огонь. И как только мы закрыли за собой дверь, в зале воцарилась мягкая тишина.
Усадив принцессу на диван и оперевшись на женскую смекалку и интуицию, я быстренько сварганила ароматный напиток.
— Да, лихо закрутила непогода, — задумчиво проронила я себе под нос, потягивая обжигающий чай.
— Я такого никогда в жизни не видела, — отозвалась принцесса, зябко поёживая плечиками.
— Не боись, прорвемся.
Глазки принцессы все сильнее слипались, поэтому уложив её и прикрыв теплым пледом, я села рядышком и призадумалась.
А подумать было о чем, да и оглядеться по сторонам тоже.
Очень необычная комната, здесь все дышало глубокой стариной, колдовством и мистикой. Стены, сложенные из грубого камня, целая стена со скляночками, баночками и фантастическими предметами. Стол, подвешенный на цепях. Стеллаж с книгами и фолиантами. Обходя комнату по кругу, я вскользь старалась коснуться привлекших мое внимание предметов. Какие-то были теплыми, какие-то холодными и даже ледяными, некоторые жалили, и рука непроизвольно отдергивалась, а были и такие, которые хотелось трогать, гладить или просто взять в руки.
И тут моё внимание привлекла подставка, на которой лежала раскрытая книга. Громко чихнув от накопившейся на страницах пыли, я уткнулась в её страницы. О, диво! Они были пустыми. «Избушка, избушка, повернись к лесу задом…» — вспомнила я присказку из русской сказки и, не задумываясь, ляпнула.
— Книжка, книжка, прояви сокрытое, — и легонько подула, пылинки весело закружились над страничками и, они остались пусты.
Разочарованно, я шмыгнула носом и, готовая отвернуться, еще раз громко чихнула.
— Будь здорова! — Засеребрилась надпись на листе.
— Спасибо! — Машинально ответив, я обалдело уставилась в книгу. А там было чем полюбоваться. Из серебристых пылинок складывались узоры, рассыпались и снова складывались в слова.
— И много в тебе знаний сокрыто? — Задала я очередной глупый вопрос.
Книга пренебрежительно фыркнула роем пылинок.
— А если тебя закрыть, — не унималась я, — ты хамить перестанешь?
— И уйдешь ты без ответа не солоно нахлебавшись, — парировала книга.
Прикусив губу и сощурив глазки, я зло посмотрела на несговорчивую собеседницу. И тут в мою голову настойчиво постучалась еще одна знаменитая фраза.
— Свет мой, книжечка, скажи, да всю правду расскажи, что за буря за окошком, разыгралася во ржи?
— Ответ ищи через Медальон Силы, — золотом засияла фраза на всю станицу. Засияла и вмиг рассыпалась в серую пыль.
— Вот тебе на, — почесала я затылок, — одна загадка круче другой. И что дальше? И что теперь делать?
Но книга молчала.
— Ладно, и на том спасибо, — обиженно буркнула я, отходя в сторону.
С порывом ветра и шума в зал ворвался Макс.
— Что ты тут делаешь? — Громогласно возвестил он о своем прибытие.
— Тише, Азалия спит, — шикнула я. — Между прочим, как ты на счет горяченького чайку?
Пометавшись по залу, он придвинул к огню старый стул черного дерева, сел и, отхлебнув глоток обжигающего терпкого чая, уставился на огонь.
— Я так давно здесь не был, что почти забыл о существовании этого зала, — задумчиво произнес он, — этот зал находится в башне. И мой дед еще говорил, что башня уже стояла, когда здесь был другой город. И когда он умер и стал песком, и когда вырос наш город… Здесь ничего не меняется. И даже Петрархиус не смог открыть тайну этого зала, поэтому его лаборатория там, — и Макс махнул рукой в неопределенную сторону. — А как вас сюда занесло? — Опомнился он.
— Мы искали тишины, а здесь неслышно бури и огонь горит, — оправдывалась я.
— Сколько себя помню, здесь всегда горит огонь, — буркнул Макс.
Иголочка любопытства тут же заставила меня более пристально взглянуть на пламя. Что-то оно мне напоминало, такое родное и близкое, постоянный огонь, без дыма и без дров… — Откуда здесь газ? Кто и как это сделал?
Я было открыла рот, но Макс перебил.
— Вы долго тут не задерживайтесь, о башне ходит дурная слава неразгаданных тайн. — Поднявшись, он вышел из зала, так и оставив меня стоять со своим незаданным вопросом, готовым уже сорваться с кончика языка.
Дурак, кто же женщине говорит о тайном, да еще любопытном? Она же теперь ночами спать не будет, пока не удовлетворит свою жажду непознанного.
— Да, скоро он нас не дождется, — молвила я, более внимательно
