Сэмюэль сделал, как велел Немо. На третий раз он заменил «Закулисье» на «Мороженное» и толкнул дверь вперед. Деревяшка покорно отошла в сторону, являя длинный коридор.
Обычный коридор улья. Трещины паутиной покрывали скучные серые стены, а по потолку ровным строем шли мана-светильники. Парень присмотрелся. Чем дальше уходил коридор, тем больше на стенах выступало разноцветных пятен краски.
«Это же коридор мистера Нейви?» — подумал он.
Бездушная серость плавно впадала в цветное безумие. Но, когда Сэмюэль заострял внимание на переходе, за слоями краски проступал грубый шов.
— Неплохо. Я пройду?
Парень шагнул назад, пропуская мужчину.
— Не хочу показаться грубым, но ты не мог сделать его короче? — пожаловался незнакомец, когда увидел весь коридор.
— Не знаю как, — пожал плечами Сэмюэль.
В ответ Немо устало вздохнул и пошел. Парень побрел следом.
— Расскажи побольше про фей. Мне показалось, ты встречал их.
— И не раз. Когда путешествуешь по Закулисью, приходится водится с разным сбродом. В том числе и с феями.
Впереди блеснул белым прямоугольник выхода.
— Они что-то вроде, — начал Сэмюэль, но запнулся. Пуповина яростно захлестала хозяина по шее. Она тянулась, дергалась и билась, как змея в агонии, — ...зверей?
— Нет, — спокойно ответил Немо. Казалось, он не замечал происходящего. — Они разумны и очень умны. Ты давно живешь?
— Лет двадцать.
— А у них за плечами целая вечность. Не могу сказать сколько точно, но очень, очень... очень много.
Чем ближе они подходили к выходу, тем длиннее вырастала пуповина. Движения Немо становились неловкими и резкими. Сэмюэль понял к чему все шло. Он глубоко вздохнул и сильнее сжал рукоять Подделки.
В детстве мама рассказывала истории про рыбу, что обитала в морях и океанах. Очень страшную рыбу. Мама любила жуткие подробности, поэтому описывала все ярко и в красках. Острые и длинные, как колья, зубы; белые слепые глаза и фонарик на тонком жгутике. Выжидальщик или, в простонародье, Морской караульщик. Рыба, которая, словно маяк, приманивала моряков светом в темные ночи. Она была громадной и очень медленной. Когда обманутая жертва подплывала слишком близко, Выжидальщик захлопывал челюсти и проглатывал лодку целиком.
Немо был приманкой. Фонариком, что приманил наивного Сэмюэля. И сейчас вел парня в ловушку. К настоящему телу.
«Он — фея?» — подумал Сэмюэль.
Часть парня вопила о немедленном нажатии на курок, но другая призывала подождать и посмотреть.
«Одним глазком. Гляну как они выглядят. На будущее».
Из прохода впереди коридор заливал желтый свет, и по серому полу ползла белая дымка.
— Поч...ти... пришли, — холодно произнес Немо. Мужчина двигался с трудом. Конечности дрожали из-за постоянных спазмов, пуповина крутила голову из стороны в сторону.
Мясная кукла, что играла роль человека, шагнула наружу, и Сэмюэль последовал.
Облака. Много облаков. Весь горизонт застилало одеяло белой воздушной ваты. Вдалеке росли кудрявые холмы. За ними кислотно-желтое небо пронзали надкусанные облачные башни. Где-то вата замирала во всплеске, словно разбивающаяся о скалы волна.
«Руины», — первое, что пришло в голову парня.
Сэмюэль проследил взглядом за пуповиной. Она кончалась... ничем. Там, где парень ожидал увидеть хоть что-то, зияла пустота. Шершавая сморщенная кожа, как разорванный канат, болталась в возду...
Костлявые пальцы мясной марионетки впились в правую руку Сэмюэля. Немо мертвой хваткой сжал Подделку, и парень сразу вдавил винт в фанеру. Выстрела не последовало. Ни столба пламени, ни дыма, ни даже звука.
— Что? — в ужасе прокричал он.
Сэмюэль бросил взгляд на оружие. Пистолет таял на глазах. Блестящие металлические капли тонкими струйками бежали по предплечью. А ногти мужчины пролезали под кожу.
Парень сжал левую ладонь в кулак и, крича во всю глотку, ударил по голове Немо. Костяшки содрали гладкую, как лист резины, плоть. Мясная кукла только ухмыльнулась.
В следующий миг из мужчины вырвались огромные острые клыки, разрезав бело-красную хламиду на лохмотья. Ноги воспарили. И тело сложилось пополам. Клыки капканом захлопнулись на правом плече парня.
С воплем Сэмюэля белую вату под ногами окропили алые капли крови. Из челюстей показались десятки худых ручонок. Длинные, словно ветки, пальцы сдавили плечо и толкнули тело прочь, отрывая правую руку.
Мясной моллюск рухнул наземь в паре метров, разбрызгивая повсюду кровь. Сэмюэль отшатнулся и попятился. Он отвел дрожащую левую руку за спину.
«Пистолет! Пистолет! Пистолет!»
Но, когда парень вытянул ладонь перед глазами, ничего не произошло. Подделка не появилась. Сэмюэль бросил взгляд на чудовище.
Натянутая на моллюска кожа запузырилась, покрылась зелеными гнойными нарывами. Они лопнули в одну секунду, обнажая сотни глазных яблок. Зрачки разной формы и размера пронзили взглядом фигуру Сэмюэля.
И чудовище поползло вперед.
Глава 4. Книга
Сэмюэль жалел. Жалел, что не нажал на курок в коридоре, когда понял кто перед ним. Жалел, что поверил первому встречному. Жалел, что пошел на поводу любопытства и... глупости.
Из правого плеча на белоснежную землю падала темно-алыми пятнами кровь. Парень сжимал огрызок ладонью левой руки в надежде остановить кровотечение. Бесполезно. Теплые струи брызгали сквозь
