Мария дернула дверь на себя, и та неожиданно легко распахнулась. В здании царил уютный полумрак. Мария заметила, что свет падал только из витражных окон, тускло освещая главное помещение. В коридоре висела верхняя одежда, платки, юбки. Мария шагнула внутрь, пытаясь разглядеть, нет ли кого-то внутри.
Как назло, пусто. Она хотела спросить, что это за район и откуда здесь странный дом со шпилем. Видимо, не судьба. Мария посмотрела на стены в поисках подсказки. В маленьком коридоре не нашлось ничего, что подсказало бы предназначение этого места. Мария успела пройти внутрь на несколько метров, когда ее накрыло страшное осознание. Под сводчатым потолком эхо повторяло ее шаги. Ее, но не Ярослава.
Она оглянулась. Вовремя. Ярослав что-то яростно кричал с улицы. До нее не долетало ни единого звука. Ярослав в бешенстве пытался выломать калитку и прорваться к Марии, но тщетно. Дверь в черную церковь начала со скрипом затворяться. Мария бросилась к выходу.
— Ярослав! — успела крикнуть она, прежде чем дверь захлопнулась.
Мария больно врезалась в нее плечом и замерла. Ее худшие опасения подтверждались. Теперь она одна и помощи ждать неоткуда.
— Добро пожаловать в Черную мельницу, — прозвучало откуда-то сверху. — Мы рады новым адептам! Забытый предлагает вам любые дары взамен на маленькое пожертвование.
Мария прижалась спиной к двери, чтобы видеть темный коридорчик и ряды скамеек в главном зале. Рассматривать фрески ей уже перехотелось.
— Ну же, ты ведь хочешь, — прошептало нечто. — Все, что пожелаешь, только заплати. Подходи ко мне.
Мария судорожно дернула ручку двери, пытаясь открыть ее. Не получилось. Она посмотрела в зал. Где-то в глубине, в тенях кто-то пошевелился.
— Забытый? — хрипло окликнула она.
— Хм. Не совсем. Всего лишь его посланник. Но я вполне могу исполнить любую твою мечту. Любую. Соглашайся. Иди сюда, договоримся.
Мария никогда не считала себя дурой. Она прошла по коридору до зала и заглянула внутрь.
— А почему это место называется черной мельницей?
— Потому что оно перемалывает бесполезные зерна в муку, из которой еще может что-то получится.
Посланник Забытого скрывался в тени, но в его голосе проскользнуло самодовольство. Он не торопился показываться, а Мария не решалась подходить ближе. Она прошлась взглядом по стенам помещения. Точнее, ее интересовали фрески. Картины и иконы могут многое рассказать о религии, если уметь их трактовать. Добро борется со злом. Бог создает землю. Мария не понимала, кто такой Забытый, а значит, не могла с ним бороться.
— Меня заперли? — спросила она, поддерживая беседу, пока ее мозг лихорадочно генерировал идеи.
Путь к спасению лежал через дверь позади. Мария даже обернулась, проверив, не исчезла ли она вместе с коридором. К счастью, магия Забытого пока только играла с ней.
— Нет, что ты. Подходи же. Давай я покажу тебе, что Забытый может подарить? — спросил посланник.
— Спасибо. Может, пока хотя бы расскажешь? Сложно вот так просто прийти в себя.
На фресках были тени. Красные глаза смотрят из тьмы. Под водой расползается чернильное пятно. Птица летит над рекой, неся в клюве черный сгусток с бордовым, еле различимым отблеском глаза. Человек стоит перед кем-то, а позади него тень с ножом.
Забытый есть тьма. По крайней мере, так следовало из фресок. Многое Мария просто не могла рассмотреть со своего места. Она неловко топталась у краешка ковра, простирающегося до самого темного места в зале, где скрывался посланник. Подходить к нему не хотелось. Инстинкт самосохранения вопил о том, что нужно делать ноги, а посланник витиевато расписывал достоинства своего бога. Мария даже не слушала. Она уже многое успела узнать о Забытом, и первое впечатление у нее сложилось довольно неприятное.
— … подарит тебе неземную красоту, толпы поклонников, — вещал его ставленник. — За это тебе придется всего лишь принести одну душу. Можно взять и другие дары…
— А цена будет такой же? — поинтересовалась Мария.
— Не совсем. За красоту достаточно души животного, среднего. За некоторые желания придется пожертвовать чем-то посерьезнее.
— Коровой?
— У тебя уже есть какая-нибудь на примете?
Мария с улыбкой потянулась к карману накидки. В ее голове уже складывалось решение.
— Ага, — подтвердила она. — Только я лучше себе запишу. За кошку сколько можно получить?
— Кошка мелковата, — проворчал посланник. — Хотя для первого раза сойдет. Можешь попросить…
Он не смог договорить. Ему в глаза ударил луч света, разогнав тени. Арсений. Мария с ужасом поняла, что все это время беседовала с колдуном. Он сидел ка каменной плите, и его ноги утопали в какой-то черной жиже, словно растворяясь в ней. У него не было глаз, только зияющие провалы, но Арсений все равно вскрикнул и заслонил лицо руками, словно свет слепил его.
Мария не дожидалась какой-то реакции. Не отключая фонарика, она подбежала к двери и распахнула ее, впуская в коридор солнечный свет. Тени под ее стопами с шуршанием уползли прочь. Мария вывалилась на улицу и чуть не рухнула на колени. Она понеслась вперед. Ярослава нигде не было, а пустая улица внезапно превратилась в лабиринт из поворотов и тупиков. Мария взвыла от отчаяния и побежала прочь от черной мельницы. Она примерно помнила дома, которые встречались ей по пути сюда, и ориентировалась по ним. План был хорош, вот только улица плевать хотела на логику. Мария чувствовала, что нечто идет за ней. Тени от заборов и домов становились все плотнее, хоть пока что не тянулись к ней.
Отчаявшись, Мария выскочила из очередного тупика и забежала в следующий. Как назло, улица словно приподнялась до уровня города. Мария нигде не могла разглядеть лестницу или очертания памятника с набережной. У нее не было ни единого ориентира.
Перед ней появился кот. Мария ждала подвоха, но ничего не произошло. Перед ней сидел самый обычный кот с черной полоской на спине и пятнами на боках. Таких обычно сравнивают с дикими и называют «дворовыми серыми», потому что определить цвет их шерсти невозможно.
Как только Мария попыталась пробежать мимо, кот мурлыкнул и потрусил в другую сторону. Она остановилась. Ворона привела ее сюда, к этой черной мельнице — зерна они перемалывают, конечно. Мария была уверена, что в храме Забытого души извращаются, чтобы древний мог их спокойно сожрать. Ей там не понравилось абсолютно все. И если туда ее вела ворона, почему бы другому животному не вывести ее обратно?
Кот уверенно шел вперед. Может, он спасет ее. Это оптимистичная мысль. Может, он вернет ее к Забытому, и на этот раз Марии не сбежать. Она огляделась. Тени набухали. Они словно готовы были растечься по асфальту, утопить дома и Марию во тьме.
Что она теряет? Мария побежала за котом, а тот только того и ждал. Теперь они вместе неслись по опустевшим улицам, петляя по тропинкам, дорожкам, перебегая пустую проезжую часть. Все происходило в жуткой тишине, только шорохи за спиной напоминали Марии, что она еще не оглохла.
