друга нахмурились, а руки непроизвольно сжались, вынуждая меня вздрогнуть от неожиданности.
— Почему? — сдавленно спросила я, с жалостью поглядывая на свою покрасневшую конечность.
— Я не знаю… — лицо Райлана выражало высшую степень смятения, а сам он ослабил хватку, заставив меня облегченно выдохнуть, — называй это интуицией, если хочешь. Как только встретился с ним взглядом, так сразу начал терять над собой контроль. Не поверишь, когда он вошел, мне захотелось запустить в него твоей вазой. Пожалел. Но не его.
Смех сдержать не удалось. Да что там, буду честна, я даже не пыталась!
— Ну почему же не поверю? — выдавила я в перерыве между нервными смешками, — очень даже поверю!
За наигранно-непринужденным разговором я закончила вазу, нанеся на нее острой палочкой незамысловатый узор. Тему несостоявшегося поцелуя мы виртуозно обходили стороной. Наверное, со стороны это представление смотрелось довольно глупо. Избегать довольно важных разговоров — явно не признак большого ума.
Но и терять друга из-за глупого помутнения разума тоже не хотелось.
Мою законченную работу Райлан убрал в специально существующий для этого сушильный шкаф. Перед обжигом изделие должно минимум три часа постоять в сухом продуваемом магией месте, чтобы из-за лишней влаги в раскаленной печи оно не разлетелось на миллионы осколков.
Моя вазочка на фоне творений Райлана смотрелась уж очень… не очень. Волнистые края, которые не были таковыми задуманы, непропорциональная форма, топорный узор — все это не прибавляло моему изделию баллов в борьбе за первое место в конкурсе лучших гончаров Раффорда.
Сам друг же был другого мнения:
— Смотри, как здорово получилось!
Ответом ему был мой скептический взгляд.
— Что? — в недоумении спросил он, — неужели тебе не нравится?
Второго скептического взгляда Райлан бы не выдержал. Пришлось пояснить:
— Ты разве не видишь, что она как минимум кривая?
— За все время работы здесь я устал от идеальных форм и десятков одинаковых горшков в день, — отходя от шкафа, ответил он, — а твою вазу с маками в ней хочется поставить на кухне. Такая домашняя, уютная. По-своему идеальная.
Его слова теплом разлились во мне, заставив лицо покраснеть. Об этом активно сообщали горящие щеки и чешущийся нос. Да, возможно это лесть, но какая приятная!
— Спасибо… — потупив взгляд, скромно сказала я.
Договорившись встретиться немного позже, когда рабочий день подойдет к концу, я вышла из лавки, вдыхая свежий воздух полной грудью. Сопровождающий меня звук дверного колокольчика вдруг резко вернул в опустевшую голову ту мысль, с которой я в эту самую лавку заходила.
— Как же я могла забыть!.. — закатив глаза, тихо простонала я.
Да легко могла, Герда. Легко.
К Райлану я шла уж явно не для того, чтобы самозабвенно лепить вазочки. Изначально мне хотелось обсудить прочитанное в одной из книг с другом, но в какой-то момент что-то явно пошло не так. Да чего уж там, все полетело в Бездну, стоило мне переступать порог мастерской!
Решив не беспокоить и без того отвлеченного от работы друга, отправилась бесцельно бродить по улочкам города, собирая разбежавшиеся мысли в одну большую кучку. Какие-то из них порывались улизнуть вновь, но я вовремя отлавливала беглецов, мысленно грозя им пальчиком.
Вигиры, родители, Йен, проклятие, Райлан, Арнеф и злосчастная ваза — это лишь небольшой список того, что беспорядочно витало в моей голове. Одна мысль перебивала другую, третья вылезала между двумя другими… Все это явно не способствовало сосредоточению и поиску хоть какого-то решения.
Вырываясь из подобия мыслительного процесса, с удивлением обнаружила, что забрела в незнакомый для себя район. Высокие крыши домов скрывали узкую улочку от солнечного света, создавая довольно мрачную атмосферу. Звуки здесь будто заглушались, а живности вроде котов и собак не наблюдалось от слова совсем. Да что там, даже вороны облетали это место стороной! Подобная улица никак не хотела связываться с моими знаниями о Раффорде — спокойном, тихом и уютном городочке со своей неповторимой и дружелюбной атмосферой. Уж не знаю, насколько надо быть «умной», чтобы не развернуться, а пойти вперед…
Как можно догадаться, я пошла.
Было ощущение, словно ты крадешься в сумерках по темному коридору, пугаясь каждой тени, вздрагивая от любого шороха. Но что-то неумолимо несло меня вперед, в самый мрачный и неприветливый закоулок. И это самое что-то подсказывало, что я не скажу себе спасибо за то, что сейчас делаю.
Ощущение притяжения усиливалось с каждым шагом, буквально не давая мне выбора. Мелькнула мысль о том, что в здравом уме я бы так не поступила, но она тут же быстро испарилась.
Что ж, если выживу, то звать меня будут не иначе, как Герда — искательница приключений.
“Скорее дура — искательница проблем, — недовольно поправила неожиданно появившаяся Йен, — ты что тут забыла, недоразумение? Давай-ка на выход!”
— Поздно, — уставившись на покосившуюся дверь дома напротив, отмахнулась я вслух.
“Мы туда не пойдем, — предупреждающим тоном сообщили некоторые”.
“Знаешь, я не стала бы доверять голосу в своей голове, — спокойно ответила, открыв жалобно скрипнувшую дверь, — так обычно и сходят с ума”.
Вековая пыль, поднявшаяся от моего вторжения в это мрачное место, поднялась к самому носу, заставив громко чихнуть. Эхо зловеще пронеслось по всему дому, а где-то в глубине комнаты что-то упало. Я даже успела подумать о том, что Йен в чем-то всë-таки права и, пожалуй, пора бы убираться отсюда, но…
Шаркающие шаги, которые послышались где-то надо мной, заставили в страхе замереть.
Мы с Йен здесь были не одни.
Глава 16
И я бы с радостью бросилась бежать, удивляясь потом своей глупости где-нибудь дома в приятной компании, но с места сдвинуться так и не смогла. Серьезно, у меня ноги будто приросли к полу, и это было далеко не из-за страха!
Кто-то над этим постарался!
И сейчас этот кто-то спускался с лестницы, распространяя повсюду зловещее ощущение опасности.
«Допрыгалась?! — взвизгнула Йен, — теперь ты довольна? Да от нас сейчас и мокрого места не останется!»
Отвечать ей вслух не стала. Не смогла. Мой рот взял пример с моих же ног и тоже будто окаменел, не желая открываться.
А шаги тем временем все приближались. Еще мгновение — и я заметила ноги, которые, судя по всему, когда-то принадлежали женщине.
По крайней мере сейчас они выглядели мягко говоря не очень изящно: испещренные морщинами, все в каких-то странных темных пятнах, до икр прикрытые грязными старыми лохмотьями, которые, по всей видимости, являлись платьем. Образ завершали башмаки, повидавшие немало г… грязи за свою удивительно долгую жизнь.
Когда старуха — а это была именно она —
