У него был выбор: спасти меня, добить или равнодушно стоять в сторонке, глядя, как меня убивают «наемники» в черном.
Он все-таки выбрал спасти. Действовал где-то отчаянно, но мощно. Сильнейший маг!
В тот момент я понял, что больше его не отпущу. Негоже такому самородку по преступному миру шататься! Если у него проблемы – я их решу! Если связи – разрублю! Если боль – излечу!
Но только вижу: он не хочет оставаться со мной. Была бы возможность, сбежал бы сразу в свою вонючую подворотню и быстро схлопотал бы смерть. Такие, как он, долго не живут. Молод еще, горяч, глуп…
Чей же он сын все-таки?
Я отправил повторный запрос о пропавших детях аристократов. Может, бастард? Но для смешанной крови слишком силен. Может, плод измены двоих знатных? Тогда кровь может быть действительно сильной, а он – никем не признанным. Да, скорее всего, его родителей я так просто не найду…
Я старался вести себя с ним развязно, властно, слегка насмешливо. Это чтобы держать его в тонусе. Когда маг в тонусе, ему тяжелее продумать план побега…
А в том, что он попытается найти способ сбежать, я не сомневался…
Был момент, который меня глубоко поразил, хотя я и постарался этого не показать. Он пошел переодеваться за ширму, я отозвался о его стеснительности и вдруг получил ответ:
- Я слишком уродлив…
И в голосе парня при этом – совершенно настоящая боль. Возможно, кто-то бы не заметил, решил бы, что это просто ради красного словца, но я точно знал, что это не так.
Меня пронзило его болью так сильно, словно я испытывал ее вместе с ним. Это было невероятное явление. Соединение на уровне души. Разве такое бывает? Говорят, что у влюбленных – да. Иногда. Но ведь у нас совершенно иная ситуация: я хозяин, он мой долговой раб, мы едва знакомы… Но почему у меня настойчивое ощущение, будто я знаю Эла всю свою жизнь???
А может все дело в долговой печати? Может ее магическая вязь еще сложнее, чем я думаю? Я скопировал ее рисунок из книги Древних. Там говорилось, что этот орнамент связывает людей крепче цепей. Я воспринимал это, как образное выражение, означающее невозможность нарушить связь. Но ведь так могло статься, что дело в большем: мы теперь сплетены душевно, потому что… едины по духу?
А что, если – он мой будущий соратник и… друг? Тот, кого мне так давно не хватает? Он дворянин, хоть и неизвестный. Он сильный маг, хоть и не признанный. Он благороден, хоть и всячески это скрывает… Он похож на меня. Или я на него.
Я должен тебя разгадать, Эл! И оставить… в своей судьбе!
Вот что долговая печать делает: привязывает людей! Эл отныне занял все мои мысли…
А потом мы пошли в город. У меня было намерение сходить к одному своему информатору – мастеру Раулю Гроссе. Забавный человечишка, юркий. Работает на всех сразу и от всех сразу имеет барыши. Мне поставляет инфу про бандитов, а бандитам – обо мне… в разумных пределах, конечно, которые я ему дозволяю. Но я понимаю: это просто способ заработать. Хоть и не честный.
А что у нас в королевстве честного? Честные налоги? Честная знать? Честный король, в конце концов? Или может… честный принц?..
Нет, мы все нечестны. Все играем роли, делаем вид, обманываем, притворяемся, расставляем ловушки и ловим друг друга в сети…
Я поймал Эла, например. Сковал его, как мог. А он теперь поймал меня за душу: не хочу его отпускать…
Мастер Гроссе поймал меня тоже: знает, что я нуждаюсь и буду нуждаться в его услугах. Но я не остался в долгу перед ним: он знает, что останется без головы, если не будет мне помогать…
Вот так и вертится королевство Элевейз в круговороте лжи и собственных интересов…
Интересно, а в чем же интересы Эла? ЗАЧЕМ ему его грязная подворотня и жизнь наемного убийцы?..
Много шрамов? От битв или избиений? По силе кажется, что первое, а по возрасту - второе. Сколько лет этому мальчишке? Двадцать? Вряд ли больше восемнадцати, при том, что он, наверное, давно нормально не ел. Надо откормить его! Надо заставить…
А он так упрям!
Но еще – так добр…
Я увидел это сегодня.
Мы сидели в таверне и ждали обед. Я заказал его ради него: хотел накормить. Шутками не удалось, поэтому заставил приказом. Как он зыркнул на меня своими черными глазищами! Как на первейшего врага! От такого взгляда мне стало даже неловко. Но потом прошло. Что это я… от собственного раба трепещу???
Потом возня на улице, крики. Я увидел, как Эл встрепенулся и все внимание обратил туда. По телу его - болезненная дрожь. И снова я его остро «чувствую», словно в душу заглядываю: ему жаль тех, у кого там проблемы…
Отпросился в уборную. Я разрешил.
Но разве я мог бы усидеть на месте и просто ждать?
Пришлось, правда, использовать магическую иллюзию и придать себе немного искаженный облик.
Эл бросился в толпу, гаркнул на дерущихся мальчишек жаргонными словечками и быстро уволок их за угол. Потом отчитывал, как братьев, учил уму-разуму, денег дал…
Да, Эл! Ты не такой плохой, каким хочешь казаться! Что же так сильно держит тебя в преступном мире?..
Зато потом последовал сюрприз: вместо того, чтобы возвратиться в таверну, мальчишка… просто рванул вперед. Он развил такую сумасшедшую скорость, что я просто не поспевал за ним.
Каково же было мое удивление, когда он ввалился к… мастеру Гроссе – моему информатору. Поговорили они недолго, и Эл быстро исчез.
Пришлось тут же появиться мне и напугать мастера вдвойне.
- Записку… - бросил я сурово, и мастер не стал отпираться: не в его власти.
- Вы ведь не погубите его? – виновато спросил старик, имея в виду Эла. Значит, приятели? Это что-то новое! А Эл молодец: так молод, а уже так оброс крепкими связями!
- Не погублю, - успокоил я Гроссе.
На возвращение у меня катастрофически не хватало времени, поэтому я воспользовался сумасшедшей блажью: портальным амулетом. Быстро нырнул в образовавшийся проход и буквально выпал в таверне на своем месте.
От резкого перемещения бросило в жар, и я схватил висящий на стене веер – чисто женский предмет, но… он помог мне скрыть мое разгоряченное состояние, ведь Эл появился буквально через несколько мгновений.
Выглядел он бодрым и готовым мне врать (если бы мог).
- Тебя так долго не было! Ты точно был в уборной? – я не удержался от язвительного вопроса.
- Я был в уборной, - ответил Эл ровно, а я усмехнулся. Хитрец! Небось специально в нее заскочил, чтобы потом не корчиться под действием печати. Молодчина! Провернул все мастерски!
Но остальной разговор я припас напоследок. Когда мы расположились в моих покоях во дворце, я устремил на него суровый взгляд и прямо спросил:
