Парень оказался посреди опушки леса. Глянув вверх, Ксавий чуть не упал на землю, потому что небо быстро опускалось вниз, словно небосвод обрушился, хороня под собой весь Сартариум. Туман в одно мгновенье окутал землю, окружив Ксавия со всех сторон. На ощупь туман был похож на мягкое полотно, чтобы пройти дальше приходилось его разрывать руками.
Двигаясь вперед, Ксавий сам не заметил, как попал на памятное старое кладбище. Во сне оно оказалось сплошь покрыто белыми цветами. Они прорастали повсюду: из земли, из каменных могильных плит и стен склепов, из засохших дубов, даже в глазе одной из статуй Ксавий заметил росток. Душистый аромат бил в ноздри, лишая всех остальных чувств. Цветы отодвигались от Ксавия, когда он пытался дотянуться до них. Не понимая в чем дело, парень посмотрел на свои руки и обомлел. Они оказались покрыты кровью до самых локтей, словно Ксавий долгое время рубил мясо.
Его разбудил голос девушки, которая недавно решила их судьбу в злосчастном переулке.
– Если кто-то попытается сбежать, клянусь, лично отрежу тому голову и повешу себе на пояс.
Через открытую дверь в трюм вошли вооруженные короткими пиками люди, которых возглавляла эта девушка. Ксавий понял, почему ее лицо было обветренным, она постоянно плавала на кораблях по морям и рекам и наверняка большую часть жизни провела на воде. Он видел такие лица у моряков с севера, которые приплывали в их поселение, чтобы пополнить свои запасы и продать шкуры песчаных червей. В помещении из-за возросшего количества проклятого народа стало значительно темней.
Естественно никто не попытался бежать, женщины сбились в кучу и молчали, а двое мужчин встали за их спинами, демонстративно убрав руки за спину. Молча наблюдая за ретивой девушкой, Артур сузил глаза. Ксавий легонько покачал головой, давая понять, чтобы его друг ничего опрометчивого не сделал и не сказал.
– Еще не время, – сквозь зубы сказал Ксавий. – Просто ждем и наблюдаем.
Девушка медленно проходила перед пленниками, останавливаясь перед каждой из пленных и всматриваясь в их лица, удовлетворенно кивая. В сторону клетки она даже не глянула, остановившись возле Ардетты, с равнодушием смотрящей вперед. Никто не посмел даже кашлянуть, включая других работорговцев, пока девушка делала предварительный осмотр «товара».
– Меня зовут Сатрия, – с нажимом начала говорить девушка, не отрывая взгляда от толпы и даже не мигая. – Отныне вы мое имущество, которым я буду распоряжаться, как захочу. Если я что-то приказываю – вы выполняете. Если я что-то хочу – вы подчиняетесь. Если я что-то прошу – то значит вы не с этого корабля. А если кто-то из вас против, можете сделать шаг вперед. Не бойтесь, смерть будет быстрой. Мне не доставляет удовольствия приносить лишние мучения.
– Я не хочу умирать, – Артур не выдержал, – Но и молчать не стану. Именем стражи Дамерта, приказываю вам сложить оружие и открыть клетку. Обещаю, что суд над вами будет честным и справедливым.
В трюме повисла гробовая тишина.
«Нам конец». Ксавий обреченно вздохнул, мысленно прощаясь со всеми, кого знал.
Первой рассмеялась Сатрия, а за ней начали громко смеяться и ее люди. Ксавию она напомнила дикого хищника, который обитал в горах, неподалеку от Дацила. Пленные женщины еще больше испугались. Ксавий заметил, как один из захваченных мужчин неприятно ухмыльнулся.
– А ты веселый малый, не зря я тебя спасла. – Сделав вид, что вытирает слезы от смеха, Сатрия посмотрела на Артура.
Не растерявшись, Артур широко улыбнулся, глядя в ее глаза, и не желая выдавать страха за свою жизнь. Только Ксавий заметил, как у друга дергается палец на левой руке. Так всегда происходило, если парень волновался.
– Надеюсь, что твой друг благоразумней. – Сатрия сделала шаг к ним, но один из мужчин – пленников, выступил вперед, расправив плечи и, стараясь выглядеть уверенно, громко произнес:
– Мы с другом готовы присоединиться к вашей команде. – Согбенный мужчина со шрамами на лице сразу не понравился Ксавию. Было в его взгляде нечто скользкое, не вызывающее доверия.
– Ах вы готовы присоединиться, – Сатрия приблизилась к нему, оценивая физическую мощь мужчины. – А чем вы ради этого пожертвуете?
Мужчина замялся, растерянно поглядывая на своего компаньона. Ксавий заметил, как Ардетта неодобрительно покачивает головой, а Сатрия откровенно развлекается ситуацией. С ее лица не сходила издевательская улыбка, она смотрела то на осмелившегося выступить вперед мужчину, то на парней в клетке.
– Я вижу, что вы в затруднении, – ядовитая интонация голоса Сатрии вызывала нехорошее предчувствие. – Тогда позвольте вам кое-что предложить. Каждому из нас приходилось в своей жизни чем-то жертвовать, чтобы стать на путь работорговца. А для вас только сегодня и сейчас уникальное предложение. Вы убиваете этих двух наглецов из клетки и добро пожаловать на борт в качестве членов нашей разномастной команды. Каз, дай им кинжалы.
Мужчина без одного уха вынул из-за пояса короткие кинжалы, подошел и протянул их опешившим мужчинам.
– Лишнее движение в нашу сторону и вы трупы.
– Мягче, Каз. Это ведь практически наши собратья, – Сатрия широко улыбнулась. Затем предводительница работорговец театрально сделала задумчивый вид, закатив глаза.– Но несправедливо будет пускать на убой молодых парней просто так. Дадим им шанс защититься?
Не дожидаясь ответа, Сатрия обратилась непосредственно к замершим в клетке парням.
– Вы можете использовать свои силы, – сердце Ксавия пропустило удар.
– Мы бы их использовали и без твоего разрешения. – Артур помрачнел. С бородой и нахмуренными бровями он выглядел сурово. При случайной встрече на улице Ксавий не стал бы рисковать и ввязываться с таким человеком в драку, но решившие вступить в ряды разбойников мужчины лишь начали разминать кулаки.
– А что скажет твой молчаливый друг? – Сатрия с интересом смотрела на Ксавия, продолжая улыбаться.
– Я думаю, что любой вопрос можно решить без лишнего кровопролития. – Пытаясь показать дипломатичную учтивость, Ксавий натужено улыбнулся в ответ.
– Не в этом мире, – Сатрия демонстративно зевнула. – Во всем должен быть интерес. Риск. Азарт. На кону ваши жизни, что вы будете делать?
– Хватит болтать, – мужчина, которому дали нож, пошел к клетке, намереваясь покончить с парнями. Второй же остался за его спиной, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. Вблизи Ксавий разглядел, что шрамы мужчины выглядели как нанесенные ножом.
Друзья отступили в центр клетки, внимательно наблюдая за приближающимся мужчиной. Он мог достать их ножом, только если бы кинул его. Прутья временно защитили парней от попыток мужчины дотянуться до них. Парни уделяли тренировкам достаточное время и были способы защитить себя против человека с оружием, но в любой ситуации оставалась доля риска. Все в одно мгновенье могло пойти не так.
Клетка была
