не хватило терпения дождаться моего возвращения из полета. Я не осуждаю его – такова судьба многих астролетчиков. Надеюсь, твоя подруга будет…
- Ни слова больше. Пожалуй, я и так сболтнул лишнего, - Кларенс прижал палец к губам. – Просто прижмись к борту, представь, как здесь хорошо, среди невыносимого ветра, мрака и холода, и спи.
Он забрался в свою нишу и задернул шторку.
Глава 14. Порождения тьмы
Кларенс очнулся от того, что Ингрид трясла его за плечо.
- Вставай! Быстрее! – встревожено воскликнула молодая женщина. – Что-то происходит! Что-то очень нехорошее.
Кларенс, как был в футболке и трусах, слетел в кресло и уставился в мониторы. Буря уже утихла – на равнине стояло жуткое безмолвие. В наблюдательной башенке возле «Паруса» не горел свет. Зато вокруг нее собрались носители уже знакомых вспышек. Вдруг в башенке включились лампы. Мерцающие огоньки разлетелись в стороны и скрылись в белесой инфракрасной мгле.
Прежде, чем Кларенс успел дать увеличение картинки, Ингрид нажала на тангенту:
- Наблюдатели, почему вы включаете и выключаете свет? Нужна помощь? Буря кончилась, и мы приступаем к работе. Сейчас приедем к вам.
- Ни в коем случае! – в громкоговорителях раздался строгий голос Эрга Ноора. – Налицо большая опасность! Вызовите всех!
В коротком рассказе начальник экспедиции наградил медуз эпитетом «страшные». Но жутко Кларенсу стало после разговора с биологом и Вилли Патом.
- Придется, Хантер, признать вам свое поражение! – торжествующий Эон Тал пытался выразить свои эмоции максимально интеллигентно. – Медузы воздействуют на нашу нервную систему – их «тонкое» оружие совпадает с настройками наших организмов. Я же говорил вам, что все существа во Вселенной одинаковы химически и электрически!
Кларенс не знал что ответить. Он был готов признать свое поражение. Его репутацию спас Вилли. Но лучше бы он этого не делал.
- Мой друг упустил из виду одну возможность, - спокойно сказал изобретатель. – Скорее всего, местные обитатели настраивались конкретно против человека.
- Что ты хочешь сказать, Вилли? – спросил похолодевший от ужасного предчувствия Кларенс.
- Мы имеем дело с биологическим оружием, только и всего.
- Вздор! Фантастика! – отрезал Эон Тал.
- Других объяснений просто не может быть. Вспомните натеки в отсеках «Паруса»: создания уничтожают людей, оставляя нетронутой инфраструктуру. Идеально для любой военной операции.
- Но ведь чудовища уничтожили бы и своих создателей. Кроме того, они боятся света, что уж совсем нелогично, - биолог не спешил поднимать белый флаг.
- Вероятно, была какая-то система опознавания, - ответил Вилли. – Может, жизненный цикл существ выбран таким образом, чтобы после зачистки вражеской территории они… гм… деактивировались. Но что-то пошло не так, и монстры вырвались из-под контроля. Чувствительность к свету чудовища приобрели позже в результате эволюции… впрочем, с тем же успехом существа могли создаваться для действий под покровом ночи. Я на девяносто девять процентов уверен, что мы имеем дело с творением человеческих рук! Получив отпор, монстры отступили и, возможно, теперь станут действовать по-другому. Они ведь тоже учатся, как и мы.
Несколько минут все молчали, осознавая сказанное. Одно дело, когда противостоишь слепой стихии, совсем другое – когда за тобой целенаправленно охотятся беспощадные вражеские солдаты. Стало очевидно, что нужно как можно быстрее грузить анамезон.
- Предлагаю выдвинуть на тележке планетарный двигатель и очистить равнину! – предложил механик Тарон.
- Отлично! А я с другой стороны вымету все дезинтегратором! Выдам несколько веерных залпов – от всех клочья полетят! – ответил ему Кларенс.
Эрг Ноор согласился с предложением. С правой стороны от барьера равнина превратилась в сплошное море огня. С левой в воздух взвилась пыль, и засверкали молнии. Потом астролетчики, торопясь, вновь протянули оборванные кабели. Работы возобновились.
И снова танк метался от одного звездолета к другому. Астролетчики работали не за страх, а за совесть и едва не валились с ног к концу смены. Когда наступила десятисуточная ночь, четыре контейнера с анамезоном и планетарные заряды были погружены в приемную шахту «Тантры». Люди укрылись в звездолете.
- Хантер, мы готовы принять вас с Ингрид, пока буря не набрала силу! – судя по голосу, Тарон смертельно устал.
- Очень вам признателен, но я остаюсь снаружи.
- Почему? – Тарон спросил это по радио, а Ингрид в унисон ему прямо со своего места.
- Нужно кое-что исследовать. Конечно, после бури, - Кларенс юлил, не желая раскрывать истинных причин своего поступка. – Вы ведь тоже не улетите отсюда сразу?
- Нет, не улетаем, - подтвердил, помедлив, Тарон. – Эрг Ноор говорит, что вы вольны поступать так, как вам нужно.
- Вилли! – вызвал друга Кларенс. – Ты без меня не скучаешь?
- Мне не до скуки. Я разбираюсь с координатными процессорами. Кажется, у меня что-то началось получаться… Еще немного, и мы сможем хотя бы послать сигнал бедствия. Может, кто и откликнется?
- Хорошо, Вилли. Очень хорошо. Конец связи!
Ветер усиливался. На экранах бушевали пылевые вихри. Кларенс нажал на штурвал. Запели электромоторы и танк, шлепая гусеницами, покатил прочь от «Тантры». Только обогнув окончательно разоренный «Парус», Кларенс выключил оба радиоканала и повернулся к своей спутнице:
- Ингрид, что ты знаешь об Эрге Нооре? Какие подвиги Геркулеса он сдавал? Кто его родители? Где он учился? Где работал до того, как стал астролетчиком?
На минуту в танке наступила тишина. Только тихо гудели вентиляторы, нагнетая в регенератор воздух. Ингрид глупо захлопала глазами, рот ее приоткрылся, обнажив мелкие ровные зубы.
- Я… не знаю, - прошептала она. – Никто не знает о нем ничего. Может быть, лучше спросить у Низы Крит? Наверняка Эрг Ноор ей рассказывал о себе. Но… разве с начальником что-то не так?
- Не так. У меня серьезные подозрения, что мы попали в передрягу не случайно. Эрг Ноор намеренно привел нас к железной звезде.
- Но зачем?
- Именно это я и пытаюсь выяснить. И чем дальше разбираюсь, тем больше у меня уверенности в своей правоте. Начальник, скорее всего, знал, что «Парус» приземлился здесь, поэтому и не отпустил меня исследовать планету.
Ингрид откинулась на спинку кресла. Кларенс достал из регенератора бутерброды и кофе, и поставил все на откидной столик.
- Подкрепись и немного перевари сказанное. А то у тебя уже глаза на лоб лезут от таких новостей. Не просто так ты сейчас здесь, со мной в танке. Пур Хисс, конечно, больше подошел бы, но
