размазывая ее по щеке. — А теперь запомни: когда начнется заварушка, вы с парнями защищаете ее величество. Не думаю, правда, что на ее жизнь кто-то всерьез собирается посягать — все-таки она не только Альбе приходится матерью. Но в бою может случиться всякое. Ты понял?
Стражник с готовностью кивнул головой.
— Так точно.
— Хорошо, — кивнул я.
Вернувшись на лестницу, я вытащил из ножен свой меч, взъерошил волосы и, схватив под локоть королеву, нарочито громко затопал по ступеням.
— Что вы делаете? — прошипела на меня королева, брезгливо пытаясь отстраниться.
— Выясняю, как много у вашего сына осталось друзей, — шепотом ответил я.
И вломился в королевский кабинет прямо мимо вылупившихся на королеву стражников.
Мы очутились в просторной комнате с высоченными потолками. От самого пола до верху вдоль стен тянулись книжные полки, напротив стрельчатого окна возвышалась статуя Фемиды в человеческий рост. А в середине, в окружении десятка стражников, за одним огромным столом сидели министры вместе с принцем — не меньше дюжины человек.
Разговоры прекратились, все взгляды устремились на нас.
— Ваше высочество, измена! — громогласно воскликнул я. — Только что я убил двух предателей, которые опоили королеву ядом!..
Альба резко поднялся из-за стола.
— Что?..
— Наконец-то, — с облегченным вздохом проговорил один из министров — плотный низенький господин с длинными седыми волосами и пегой бородкой. Картинка у меня перед глазами на мгновение размылась, а когда привычная резкость вернулась, за столом осталось всего шесть человек, а все стражники, расположившиеся вдоль стен, изменились.
Пегий господин поднялся следом за принцем, и воины, как один, выхватили из ножен оружие.
Альба попятился.
— Князь?.. — проговорил он. — Как это понимать?..
— Будьте благоразумны, ваша светлость, — с мерзкой улыбочкой отозвался пегий, разводя руками. — Вы оказались в западне. И если вы желаете сохранить жизнь вашей матушке…
— Принц, я солгал! — крикнул я, отталкивая королеву к дверям. — Я убил предателей чуть раньше, чем они отравили ее величество! Осталось добить остальных!..
Лицо Альбы посветлело. А пегий сморщился и громко крикнул:
— Убейте всех, кроме королевы!..
Фальшивые стражники ринулись в мою сторону, к выходу. В комнате все пришло в движение: повсюду засияли конструкты, от выплеснувшейся энергии в воздухе поплыло марево, как над раскаленным асфальтом.
Преградив дорогу предателям, я с размаху ударил первого оказавшегося поблизости противника. Сила горячей волной прокатилась по телу, меч засиял в руках и легко вонзился в плоть, защищенную стальным нагрудником.
Зачем вообще они носят эту хрень, если от нее никакого проку в реальном бою? Мода, что ли, такая?
Уклонившись от просвистевшего над головой вражеского клинка, я выплеснул в руки столько энергии, что сам взревел от полыхнувшего жара в мышцах — и понеслась!
Одним ударом снес башку показавшемуся справа вояке. Присев, с разворота рассек голень зашедшему со спины стражнику, ощущая плечом приближение новой угрозы. Доверившись инстинкту, отскочил в сторону, пропуская мимо целый поток небольших булыжников, устремившихся в меня из небольшого конструкта.
И все-таки их было слишком много. И разбираться с каждым — слишком долго!
А я должен был пробиться к Альбе как можно скорее…
Проскользнув мимо двух неповоротливых воинов, я подпрыгнул и с размаху рубанул деревянные полки. Дерево треснуло, и с полок посыпались книги — приличные такие средневековые фолианты, обтянутые натуральной кожей и с металлическими уголками.
Прямо на головы моим врагам.
— Да кто он вообще такой⁈ — в отчаяньи простонал один из моих противников, повалившись на пол под литературным натиском.
Кто я?
Обрезок, блин. Юродивый с репой. Лузер из школы, которую хотели закрыть за бесполезность!
— Даниил из школы «Парящего грифа»! — со злом проорал я.
И бросился к центру комнаты, где сейчас буквально на глазах к потолку вытягивались два кипариса, разворачивая ветви и с треском прорастая сквозь мертвые тела, половицы и перекрытия.
А принц между тем стоял, окруженный белым световым коконом. Его волосы развевались, глаза сияли. Он развел руки в стороны, будто бы для объятий, и с кончиков его тонких белых пальцев капала кровь.
касаясь пола, она превращалась в клокочущий жидкий свет.
— Ты ранен⁈ — крикнул я, вставая рядом с Альбой и с яростью поднимая меч, готовый убить всех, кто осмелится сделать к нему хоть шаг.
Четверо министров, сверкая конструктами, как щитами, обступили нас со всех сторон. Они выжидающе скалились, но приближаться не торопились. Следом за ними подтянулось еще шестеро псевдо-стражников.
— Не переживай за меня, я в порядке, — отозвался Альба, покосившись на меня. — Но, должен признать, ты вовремя. Впрочем, как всегда. Напомни мне потом отписать тебе какой-нибудь титул. Ты какой хочешь, Даня? У меня теперь будет много свободных титулов.
Я усмехнулся.
— Да начхать. Мне главное, чтоб писать пришлось не на гранитной плите…
Тут один из стражников, воспользовавшись передышкой, метнулся к нам.
Альба вскинул кровоточащую руку и резко ударил ею в воздухе — так, как если бы его рука сама по себе была огромным мечом. Кокон вспыхнул с двойной силой. Стражник с пронзительным, высоким вскриком рухнул на пол, как подкошенный. И из его тела, увеличиваясь на глазах и покрываясь зеленой листвой, один за другим начали вытягиваться упругие ивовые побеги. Парень все еще продолжал кричать — до тех пор, пока из его раскрытого рта не показалась тонкая окровавленная ветка.
— Он… он принял часть королевской силы! — воскликнул один из министров, в ужасе попятившись.
— Ну разумеется, — отозвался Альба, чуть склонив голову вбок. — Я ведь живу среди гиен и шакалов. И научен тому, как важно иметь скрытый нож в голенище.
Я довольно хмыкнул. Покосился на друга.
Ты крут, Альба. Как же ты вырос с момента нашей первой встречи!
Что ж, обрезок из школы нон-грата — это отличная компания для принца, на котором многие хотели поставить крест.
А вот не дождетесь!
Внезапно возникший образ в голове тут же трансформировался в конструкт — без отдельных усилий, какого-то особого сосредоточения или чего-то подобного.
В этот раз не я упрашивал силу создать для меня что-то. А она сама ненавязчиво предлагала — мол, слушай, Даня, а тебе вот такое не нужно?
А мне было нужно все!
Легким взмахом руки я повторил рисунок конструкта, и из светящейся дымки одна за другой выпорхнули три черно-желтые книжечки, с маленькими крылышками и тремя рядами акульих зубов в огроменных ртах.
Трехтомник Кнута по искусству программирования!
Клацнув пастями, они начали свою охоту. Ряды противников от неожиданности дрогнули.
Стряхнув с руки комок черной мглы, которую мне оставил в наследство Эреб, я поднял меч и рванулся к толстозадому министру, наступавшему справа. Ну или князю — черт их разберет, кто тут кем является.
Мне было плевать.
В меня устремился поток воды, сбивая с ног. Но тьма, отсоединившись от руки, упругим кнутом полоснула мерзавца по лицу, оставляя глубокий след. Он вскрикнул, теряя концентрацию. И я довел дело до конца. Уклонившись от меча и прогнувшись под пролетевшем надо мной огромным огненным шаром, вонзил меч ему в рыхлое брюхо.
Обернувшись, я едва не врезался в крепкий ствол новой молодой рябины. Отскочив от просвистевшего мимо короткого копья, сотканного из чистой энергии, я бросился к скучковавшимся стражникам, раздавая удары направо и налево с такой скоростью, будто сам стал Та’ки с шестом в руках.
Меч стал горячим. Клинок наполнился оранжевым светом, и от каждого движения в разные стороны разлетались яркие искры.
— Чудовище!.. — услышал я в спину. — Да он — не человек, он — монстр!..
Я обернулся.
И в этот миг прямо передо мной поднялся черный столп дыма, и из него самым эпичным образом вышла костлявая фигура в цилиндре и черном костюме.
Самеди?
Нет, серьезно?
Из всех возможных моментов он выбрал именно этот, чтобы явиться?
Вежливо касаясь костяшками рук своей шляпы, бог проговорил:
— Добрый день, господин Дани…
Договорить он не успел — меч одного из моих противников рубанул его по хрупкой шее, от чего цилиндр отлетел в одну сторону, а череп — в другую.
— Приветствую, барон, — с усмешкой отозвался я и, проскользнув мимо его безголовой фигуры, рубанул обидчика Самеди в основание шеи, наискосок. Тот с воплем упал на колени.
Сверкающий поток Альбы пронесся сбоку от меня, поражая в плечо пегобородого князя.
— Оу! — проговорил Самеди из угла, сверкнув глазами. — Кажется, я не вовремя?..
— Мне неловко об этом говорить, барон… — отозвался я, с трудом переводя дыхание. — но как бы да. Не знаю, видно ли вам из угла, но у нас тут битва.
— Понял, — коротко отозвался Самеди.
Он бочком
