С решительным видом Лео шагнул в сторону выхода из пещеры, и я, вскочив с камня, на котором сидела, взволнованно повисла у него на шее.
— Стой. Это опасное путешествие, и будет разумнее отправиться в эльфийские земли втроем.
Ягуар в моих объятиях с шумом втянул воздух, а затем окаменел, задержав дыхание. Не придав значения странной реакции на мою близость, я торопливо зашептала:
— Варг сказал, что дорога нас ожидает дальняя и полная неприятностей. Упомянул недружелюбных гномов и еще более недружелюбных воскресших — не знаю, кто это такие. Предупредил, что придется лазать по горам, пересекать реки с быстрым течением…
— Аква’тэ’молле, — тяжело сглотнул Лео.
— Что?
— Ходят слухи, что там живут речные сирены. Что перебраться через Аква’тэ’молле вплавь или вброд удается лишь пяти смельчакам из тысячи.
— А по мосту, не?
Лео покачал головой.
— Мост старый и может рухнуть в любую секунду. Не уверен, что он выдержит даже твой птичий вес.
— Ну вот видишь! Тем более надо взять Тумбу с собой. Принесем его в жертву речным сиренам. Как тебе идея? Третий попутчик определенно пригодится. — И добрая девочка Маша, полная альтруизма и любви к людям, принялась перечислять, загибая пальцы: — Его можно использовать как носильщика вещей. В качестве откупа каким-нибудь злобным тварям. Можем отдать Варга людоедам, которых встретим в лесу, или сами его съесть, если в течение длительного периода окажемся без пищи.
Лео поморщился, видимо приняв мои слова о завтраке из Тумбы за чистую монету.
— Шучу. Но лишние руки, особенно кулаки, в таком путешествии не помешают. Согласен?
Поколебавшись, ягуар кивнул и осторожно освободился из моих объятий. Из его груди вырвался долгий вздох капитуляции.
— Так что? Идем втроем?
Скривившись, Лео махнул рукой. «Делай что хочешь, но я не в восторге от будущей компании», — означал этот жест.
Подарив кисе улыбку, полную притворного сочувствия, я вышла к Варгу с радостной новостью: мы отправляемся в поход, все вместе!
* * *
Во время жарких споров, затянувшихся не на один час, было решено: перед трудным путешествием необходимо вернуться в город за вещами. В ходе разговора выяснилось, что для долгой дороги мы катастрофически не укомплектованы. У меня нет обуви, у Варга — одежды, у Лео — настроения. Лезть в горы босой, сражаться с нечистью голым казалось плохой идеей. Каждому из нас не помешал бы большой походный рюкзак с запасом еды, сменой белья и какими-нибудь полезными магическими финтифлюшками — чем-то способным в критическую минуту спасти жизнь.
Когда, ближе к рассвету, мы наконец все обсудили и со скрипом пришли к согласию, возник еще один важный вопрос: как добраться до Заары в кратчайшие сроки?
— Где-то здесь у меня был спрятан порт-ключ, но я не могу его найти, — неохотно признался Лео.
— Тирман — дырявый карман, — не без издевки произнес Варг.
Амулет-переводчик на моей шее подсказал, что эта фраза — местный аналог нашей русской дразнилки про Машу-растеряшу.
Кулаки ягуара сжались. Соперники буравили друг друга вызывающими взглядами, и какое-то время казалось, что драка неизбежна. Но тут вдалеке за деревьями раздался пронзительный волчий вой. Плечи Варга поникли. Отвернувшись от кисы, он с силой принялся тереть лоб.
— Я пропустил бой, — сказал Тумба после нескольких минут расстроенного молчания. — Пропустил возможность стать вожаком клана. Теперь лидер стаи кто-то другой.
Глядя на его потерянный вид, я решила утешить несчастного.
— Не расстраивайся, Юмбочка, ты бы все равно проиграл, — успокаивая, я погладила дикаря по спине. — Горилла Норд сделал бы тебя одной левой. Какой он — и какой ты.
Обернувшись, Варг глянул на меня с бешенством. Лео злорадно хихикнул в кулак.
— И чего ты обижаешься? — я тяжело вздохнула. — Будем смотреть правде в глаза. Ты в любом случае не стал бы вожаком. Значит, и расстраиваться нет смысла.
Лео заржал в голос. Покрасневший Тумба метнул яростный взгляд уже в него, затем прикрыл веки, сдерживая злость, и отправился под ближайшее дерево страдать.
— Умеешь ты потоптаться по чужой гордости, Веснушка, — киса оттопырил мизинец. Интуиция подсказала, что в родном мире хвостатого это — жест одобрения.
Пока я пыталась понять, чем обидела Варга, Лео вернулся к поискам порт-ключа — того самого, что сейчас оттягивал карман моей куртки.
Нам кровь из носа надо было попасть в Заару — и желательно как можно скорее. Идти сто километров пешком по пересеченной местности, тратить силы, которые пригодятся во время будущего путешествия, не хотелось ужасно. Значит, артефакт следовало вернуть. Подгадать момент и незаметно положить ключ на место, в каменную нишу? Или притвориться, будто я нашла его в траве у пещеры?
Пока я решала, что делать, Варг закончил рефлексировать и крикнул сопернику, перерывающему свое тайное убежище вверх дном:
— У меня в лагере тоже есть порт-ключ. Правда, он старый и иногда барахлит. Все руки не доходят заказать новый. Подождите здесь, я за ним сбегаю.
Я подорвалась с места.
— Мы пойдем с тобой.
Вдруг, пока Тумбочка где-то бродит, пятнистый решит, что путешествовать вдвоем все-таки предпочтительнее? Безопаснее не разделяться, дабы не создавать предпосылок к искушению оставить соперника за бортом.
Однако Варг, к сожалению, моих благородных порывов не оценил.
Положив мне на плечи тяжелые ладони, он сказал:
— Ягуару нечего делать в лагере вражеского клана. Драных котов у нас не любят. Могут и хвост оторвать.
Вышедший из пещеры Лео скептически фыркнул.
— Да и тебе, Марся, безопаснее остаться здесь, — добавил Варг.
— Он прав, Веснушка. Песик теперь в своей стае изгой. Его соплеменники наверняка решили, что он испугался боя и сбежал из лагеря с поджатым хвостом. Верно, Вонючка?
— Закрой пасть, кошка драная. Или хочешь лишиться зубов?
Лучезарно улыбнувшись, Лео скрылся в пещере.
Плюнув ему в след, Варг приказал:
— Жди здесь, Марся. Я быстро.
* * *
Из лагеря Тумбочка вернулся еще более унылый, чем был, когда туда отправился, зато принес порт-ключ. Выглядел артефакт иначе, чем тот, что принадлежал кисе и сейчас хранился у меня в кармане. Это была шкатулка из серебра или другого похожего металла. В центре крышки тускло светилась кнопка, окруженная выпуклыми спиралями, словно синий глаз смотрел из воронки смерча. Занятная вещица. На вид старинная, дорогая.
Лео, однако, моих восторгов не разделил.
— Какая древняя модель, — фыркнул он, глянув на шкатулку с пренебрежением. — На современную денег не хватило?
