словно что-то обдумывала. Я не могла поверить, что эта холодная, гордая девушка сейчас сочувствовала мне и была на моей стороне, тогда как Ви…
— Какой у тебя план? — спросила соседка.
Я вздохнула и рассказала все. Изабелла задумчиво кивала. Потом помолчала, снова походила по комнате.
— Ты уверена в Виоле и ее человеке?
Я снова вздохнула. Хотела бы я ответить «да», но сердце было не на месте. Я все равно кивнула, и Изабелла улыбнулась. Она сжала мою ладонь. И на сердце стало легче, ведь теперь у меня появился союзник в этой борьбе.
Глава 14
Кое-как я дожила до двадцать седьмого сентября. На пятничный бал я не ходила, сказавшись больной. Мадам директриса не настаивала — к чему, если я уже девушка на выданье, со мной вопрос решен. Вместо бала я снова перепаковала сумку. Вышло тяжеловато, но зато я поместила в нее все необходимое.
В воскресенье я была вся на нервах. Не могла связать толком и двух слов, вздрагивала от малейшего шороха, а взгляды матрон вызывали во мне панику: вдруг они знают? Вдруг я не смогу сбежать?
Весь день я «поправляла здоровье», сидя на кровати с книгой, но читать не получалось. Минуты тянулись смолой, я считала каждую из них, постоянно поглядывая на часы. И, когда до шести осталось всего ничего, я не могла больше притворяться. Я вскочила с кровати, бросила книгу и принялась ходить по комнате. Нервы сдавали.
— Чего ты нервничаешь, Эл? — со вздохом сказала Изабелла. Она провела со мной весь день, периодически бросала задумчивые взгляды в окно.
— Не знаю, как мне поступить.
— В чем дело?
— Мадам ждет меня на примерку свадебного платья через час, — заломила я руки.
Изабелла тяжело вздохнула.
— Я продумала все варианты, я всю неделю притворялась больной, но это не сработает, это ведь не бал, это всего лишь примерка, и не генеральная. Но я должна быть там, рядом с малыми воротами, иначе я упущу единственный шанс!
— Не упустишь! Не паникуй! Что ты придумала? — Изабелла прошлась по комнате.
— Может ты скажешь, что мне сильно нездоровится?
— Тогда они позовут лекаря, — сказала Изабелла, и я поняла, что я в тупике. — Но у меня есть идея лучше.
Мое сердце готово было выпрыгнуть из груди.
— Иди на примерку, если кто-то спросит, я скажу, что ты к лекарю пошла. Но выйди через сад. Я сброшу туда твою котомку и плащ. Из сада ты сможешь пробежать к малым воротам, так?
— Да… Спасибо, Изабелла, — прошептала я, а потом в два шага преодолела расстояние между нами и обняла ее.
— Ну-ну. — Она похлопала меня по спине.
— Спасибо! — повторила я, сдерживая слезы.
— Теперь не плачь, никто не должен догадаться, что с тобой происходит!
Я кивнула и достала из-под кровати котомку. Изабелла подняла ее.
— Это все?
Я кивнула. Вся моя жизнь уместилась в этой котомке.
— Тяжеловато, конечно. Ничего хрупкого нет?
Я покачала головой.
— Только самое необходимое, — сказала я, доставая плащ из шкафа.
— Хорошо. Жди меня в саду через десять минут.
Я кивнула. Переобулась. Пригладила волосы, расправила подол. Готова. Справлюсь.
Вышла из комнаты, Изабелла закрыла за мной дверь. Я прошла по коридору в сторону дверей в сад.
— Куда это вы, мисс Маклейн? — приторный голос матроны Джейсон врезался в голову. — В такой час и одна!
— На примерку, — проговорила я. Ну почему эта болтушка должна была встретиться именно сейчас?
— Ой, как же здорово! Как хорошо! Свадебное платье вам будет особенно к лицу, я уверена! И как хорошо шьет мадмуазель Вортье, изысканно получается каждый раз!
— Да, — ответила я, пытаясь обойти матрону.
— Так разве примерочный зал не в другой стороне? — уточнила она.
Черт!
— Д-да, — я улыбнулась. — Я лишь хотела… — Нельзя говорить про сад, ни в коем случае, иначе меня найдут очень быстро. — Я, кажется, ошиблась.
— Ой, деточка, так ты же болела всю неделю. Пойдем, провожу тебя!
— Не стоит, — запаниковала я. Только этого не хватало!
— Давай, мне не трудно. — Матрона Джейсон взяла меня под руку. Ее теплые пухлые ручки были мягкими, но сейчас казались мне стальными кандалами.
— Простите, матрона Джейсон, — я воскликнула истерично. Кажется, голос меня подводит. — Я кое-что забыла в комнате. Идите без меня, я теперь знаю дорогу, не заблужусь.
— Ты уверена, дорогая? Я могу подождать.
— Не стоит, спасибо большое, вы мне очень помогли!
— Ну как знаешь, — сказала она. — Береги себя!
Я коротко поклонилась, отошла в коридор, ведущий в жилые комнаты и остановилась. Подождала пару минут, выглянула: пусто. Выдохнула, подхватила юбки и со всех ног бросилась в сад.
— Ты где возишься?! — злой шепот Изабеллы донесся из окна.
— Прости! — прошептала я. Она сморщилась, пропала в оконном проеме, но потом появилась снова, скинула мою котомку, следом полетел плащ. Я торопливо накинула его, завязала шнурок, набросила капюшон и подхватила котомку. Очень повезло, что с самого утра шел дождь, а значит, моим преследователям будет сложнее ехать по размытым сельским дорогам. И значит, есть шанс, что я успею сбежать достаточно далеко.
Я выбежала на узкую, еле заметную в сумерках тропинку через парк к малым воротам. Дождь моросил, и от влажной взвеси мое лицо намокло. Кажется, волосы снова станут похожи на овечью шерсть, ну и ладно! Для кого прихорашиваться? Не с женихом же на свидание бегу! Главное, бегу!
Деревья парка плавно расступались, открывая вид на кованый забор и маленькую витую калитку, именуемую пафосно «малыми воротами». Я поспешно вышла за забор, закрыв за собой скрипучую калитку. Скрип утонул в шуме дождя.
Я осмотрелась. Вдалеке стояла темная карета с двумя черными конями. Слава богине! Ви не подвела. Я перехватила котомку поудобнее и бросилась к карете через грязную дорогу.
Чем ближе к карете я подходила, тем отчетливее понимала, что тут что-то не так. Слишком дорогое дерево на наружной обшивке, слишком ухоженные кони, слишком аккуратно одет кучер. Я подошла к нему, он посмотрел на меня устало.
— Вы от Виолы Джонсон? — спросила я. Он кивнул на дверь кареты. Раз он меня ждет, значит, все правильно?
Я отворила дверцу и только намеревалась подняться на ступеньку, как заметила внутри в свете настенных свечек человека. Мужчина полулежал на одном из диванов кареты, вытянув ноги до противоположного. Незнакомец замотался в длинный темный плащ, укрылся им, словно одеялом, лицо закрывал высокий ворот плаща, так что видно было только глаза. Что-то он явно не похож на курьера по найму. И карета слишком дорогая для человека, которого мог нанять муж
