жаба едва сдержалось, чтобы не квакнуть. Она выждала, пока принц уснет, как следует и, запрыгнув прямо на шелковые покрывала, хапнула в свой отвратительный рот, мирно лежащий цветок. Лепестки несчастной розочки затрепетали от ужаса и начали осыпаться, пока тетка в образе жабы, тащила ее к камину. Она неуклюже запрыгнула на кованую решетку и кинула Розу прямо в огонь. Его красные языки тут же окружили легкую добычу.
– Мир! – закричала из последних сил Роза, обуреваемая пламенем, – Спаси меня, Мир! Я погибаю…
Но принц продолжал наслаждаться сказочными снами и совсем не чувствовал беды. Его разбудил звук распахнутого окна.
Розовое облако из тысячи лепестков закружилось над садом и ворвалось прямо в королевские покои. Огонь в камине затрепетал под натиском ароматного, воздушного потока и сник.
Мир протер глаза, не понимая, откуда взялась буря. Он судорожно начал оглядываться в поисках своей розочки и вместо нее обнаружил у себя на груди мерзкую жабу.
– Ква-а-а! – прогорланила та и выпрыгнула в окно.
Но еще больший ужас охватил юношу, когда среди остывающих поленьев в камине он заметил остатки дорогого цветка. Последние уцелевшие лепестки, медленно обращались на его глазах в прах. Мир понял, что потерял свою розочку навсегда….
Принц увидел букет из свежих цветов в руках Эмми.
– Зачем ты принесла их?! – крикнул в сердцах Мир девушке, – Мне дорог был лишь один цветок…
– Не все цветы превращаются в жабы, – не сдержавшись, съязвила Эмми. – Неужели, ты, до сих пор, не понял, Мир? Твоя роза – ведьма, которая пыталась погубить тебя! Забудь ее навсегда. Давай лучше подумаем о нашей свадьбе…
Роза в одиночестве сидела на берегу реки. Волны покачивали ее отражение. Заглянув один раз в воду, девушка боялась снова увидеть там свое обезображенное огнем тело.
Фея роз неслышно очутилась рядом. Своим легким прикосновением она охладила пылающие раны несчастной.
– О, великодушная Фея, ты снова спасла меня! – воскликнула Роза и горько добавила, – Только, зачем? Принц больше не придет в сад. Эмми уничтожила нашу любовь…
– Глупая, девочка, истинные чувства невозможно уничтожить, – снисходительно поведала ей волшебница.
– Ты, и правда, считаешь, что можно полюбить такую уродину? – заплакала несчастная Розочка и ударила израненной рукой по в воде.
– Сердце должно подсказать ему, как поступить…
– А, если не подскажет? – дрогнула синева в глазах Розы.
– Значит, это была не любовь, – неумолимо прозвучали слова феи.
– Но я то, люблю его по-настоящему! – вырвался пронзительный крик Розы, казалось, из самой души.
Фея на этот раз промолчала и, лишь печально вздохнула.
Спустя некоторое время, она сказала:
– Ты не цветок, Роза, хоть и носишь его имя, но, однажды, ты спасла целый сад от пожара и, я помогу тебе в последний раз. Я возвращу тебе прежний облик и красоту…
– Неужели это возможно! – сквозь слезы воскликнула Роза.
– Но произойдет это не сразу, – остудила ее пыл фея цветов.
– Что я должна буду делать? – спросила девушка.
– Вот, тебе кувшин, – протянула сосуд волшебница, – Когда ты его наполнишь утренней росой с розовых кустов, растущих в королевском саду, умойся ею и твоя красота воскреснет! Но помни, чудо произойдет, когда сосуд будет полон до краев! А, до тех пор, подумай, Роза, стоит ли вместе с твоей красотой возвращать любовь принца, – дала последнее напутствие фея и, также незаметно исчезла, как и появилась.
Роза снова осталась одна. В обожженных руках она держала большой кувшин.
– Какой он огромный, – горько подумала девушка.
Как, только, первый луч посеребрил небо, она отправилась в королевский сад. Целое утро Роза собирала капельки росы, но не сумела прикрыть ими даже дно, так их было мало!
Уставшая от трудов и обиды, девушка вытирала бегущие слезы и снова бралась за дело.
Над ней смеялись, ее гнали.
– Уродина! – как, когда-то тетушка, дразнила ее дворцовая детвора, – Уходи из нашего
сада! – кричали дети и бросали в нее камнями.
Но Роза терпеливо сносила все обиды и каждый раз, неутомимо собирая волшебную влагу, надеялась встретить принца, ради которого и несла все страдания. И, однажды, это произошло.
Мир в окружении стражников появился в саду.
– Вот, эта девка! – крикнул один из солдат и указал на девушку, сидящую под цветущим кустом, – Она, должно быть, прокаженная или хуже того – ведьма! Что прикажите, Ваше Высочество?
– Мир! – услышал, вдруг, принц знакомый голос и вздрогнул. Сердце юноши, охваченное смятением, по-сумасшедшему забилось: «Розочка?!».
Роза встала и сделала несколько шагов ему навстречу. Стражники, было, схватились за сабли, но принц остановил их.
Однако, по мере приближения девушки, сердце Мира стало замедлять свой стук. Это была не его прекрасная фея из сладких снов, а какая-то оборванка, в дырявом, выпачканном платье, с неряшливо торчащими, клочьями волос, действительно, похожая на ведьму…
Когда Роза подошла вплотную и, Мир увидел ее обезображенное огнем лицо, то сердцебиение, казалось, и вовсе остановилось.
Несчастная протянула к принцу обожженные руки.
– Мир! – воскликнула она, – Через два дня мне исполнится семнадцать лет!
Необыкновенный, синий взгляд, так поразивший принца при первой встрече с Розой, навел в этот раз на него ужас. Он показался ему ядом, разъедающим душу.
– Ведьма! – закричал Мир и оттолкнул девушку.
– Это же я…, – безутешно рыдая, не переставала взывать Роза к любимому принцу, – Посмотри на мою израненную кожу, покрытую капельками крови. Цвет моих лепестков был когда-то, такой же…. Неужели, ты забыл….
Но принц был непреклонен.
– Выгнать эту бродяжку и никогда больше не впускать в наш сад!
Синие молнии сверкнули в глазах Розы, наполненных слезами и разочарованием:
– Фея, была права, твоя любовь так ничтожна, что не способна даже на сострадание…. Но скоро я наполню кувшин до краев и освежу твою память, Мир!
Много лишений и трудностей пришлось преодолеть Розочке. И, вот, наконец, ранним утром, укрываясь от посторонних взглядов и острых шипов, она в последний раз стряхнула драгоценные росинки в кувшин. Словно хрусталь прозвенели они в накрахмаленном воздухе сада. И в этот долгожданный момент, девушка услышала:
– Помогите!
Под благоухающими ароматами кустами, лежал человек. Его рубашка промокла от крови, а бледное лицо, казалось, безжизненным.
Заметив Розу, человек приподнял голову.
– О, женщина! – воскликнул он из последних сил, – Я взываю к твоему доброму сердцу. Спаси несчастного, несправедливо осужденного…
– В чем твоя вина? – спросила Роза.
– Я верой и правдой служил королю, но меня оклеветали и предали несправедливому суду…. Вот, уже несколько дней мое тело мучает жажда…. Дай, испить мне воды!
– Но я не могу, – покачала головой Роза, – Если я отправлюсь к источнику, меня самую тут же схватят.
– Только, воды! – взмолился человек.
Но девушка повторила:
– Не
