бы что-нибудь, а потому сказал, что думал:
— Жить! Я не хочу умирать на чужбине!
Птица очень довольно каркнула.
— Что ж, способ есть, и лишь один он. Нам должно сделку заключить. Бумага не нужна, довольно будет слов, да крови. Ответ мне дай, сей час же должен ты решить!
Контракт? Кровь? Твою мать, кажется, я понял, с кем связался!
— Ты… демон?
— Аз высший демон есмь, зовусь Айш-нором…
— Черт… — вырвалось у меня, и пальцы непроизвольно коснулись крестика на груди.
Это очень не понравилось Айш-нору, потому как алые глаза его вдруг побагровели и в них заплясало адское пламя.
— Ни черт, ни бес, ни пожиратель, ни слепец, и ни фомор из водной бездны. Ни Древний с плато Лэнг, ни демон-лорд надменный, никто иной. Я — Судия! Я души очищаю! Я воздаю всем смертным по делам. Суров, но справедлив, и клятв не нарушаю. Скажу — и будет так. А посему, скорее к выгоде взаимной, заключим договор… И не страшись, душа твоя останется с тобой. Она без надобности мне, поверь, ведем коль разговор.
— А что же тогда нужно?
— Я, как и ты, о доме грежу, уж много сотен лет я заперт в этом мире. Сражался. Умер. Спал. Проснулся лишь намедни. Узилище покинуть сам не в силе. Но ты — ты сможешь убежать, обоим подарив свободу. Взамен — дарую силу я тебе, что смертному не снилась сброду…
Гул в ушах усиливался с каждой секундой. Я уже мог различить мелодию, напоминавшую колыбельную. Кажется, мне пела ее мама, когда был маленьким. Но вот слова никак не получалось понять.
Я напрягся, вслушиваясь, а в это время демон посмотрел за спину и повысил голос:
— Скорей, уж времени и вовсе не осталось!
Обернувшись, я увидел, что по воде движется человекоподобная фигура. Высокая, худая, с длинными — до колен — руками, заканчивающимися когтистыми пальцами. И без лица.
Гребаный Слендермен!
Очень хотелось орать, но на это, действительно, уже не оставалось времени. С каждым шагом существа музыка в ушах становилась все громче, а женский голос — отчетливей.
— Что это?
— Мать Леса за душой слугу прислала! Коль не успеешь — раб ее навек! — взволнованно ответил демон.
Давя подступающую панику, я лихорадочно соображал. А что, если он сам вызвал это страховидло, ну, для большей сговорчивости пациента? Что, если все эти прохладные истории про потерю души, честность и прочее — лишь туфта для лохов?
Спи, скорей, усни навек,
Съем тебя я, человек.
Спи, усни, ты будешь мой,
Не страшись, глаза закрой…
Слова колыбельной наконец-то добрались до цели, и я узнал этот голос. Слышал его, когда впервые проснулся на пляже посреди ничто.
Я еще раз обернулся. Тварь приблизилась. Пара минут, и она окажется на берегу, и вот тогда можно будет выяснить все наверняка. И про слова Айш-нора, и про музыку…
Но что-то не хочется!
Я дико заозирался по сторонам и понял, что с каждой секундой пляж становился все грязнее, все мрачнее, все иллюзорнее. Как-будто…
Как-будто из него вытекает жизнь. Или из меня — вместе с кровью.
Эта мысль отрезвила.
Какая разница, врет демон, или нет? В реальном мире тело сейчас умирает от кровопотери, а это все, вполне может быть предсмертным видением агонизирующего мозга. А значит, хуже уже не станет.
И я решился.
— Как заключить договор?
— Скажи что хочешь ты, о смертный!
— Хочу получить силу, с помощью которой вернусь домой!
— Твой зов услышан. Будет так. Я помогу, ты станешь мне служить. Все силы соберем в кулак, дабы достойно испытанья пережить. И вместе в должный час Дамхейн покинем, мы воспарим над скорбную землей. А посему — скорей, все страхи прочь отринем, вперед пойдем, вернемся же домой!
Никуда ты не уйдешь,
Здесь, сейчас, дружок, умрешь.
Души лучше блюда нет,
Съем ее я на обед.
— Согласен! — прокричал я, перебивая кошмарную колыбельную, проникающую в самые недра сознания и лишающую сил к сопротивлению. — Быстрее!
Ворон завис в воздухе даже не хлопая крыльями.
— Коль так, то повторяй за мной, — демон заговорил как-то… иначе, на другом языке, что ли? Но я почему-то отлично понимал его.
А раз выбора все равно не осталось, то пришлось подчиняться:
— Я заключаю сделку, находясь в здравом уме и твердой памяти. Мой контрактор — архидемон Айш-нор.
— ЯАйш-нор принимаю условия сделки смертного…
— Александр Викторович Хлудов.
— Александра, сына Виктора, из рода Хлудовых. Я, Айш-нор, обязуюсь обучить смертного магии искаженных, коим он стал вследствие попадания крови волка Судий в организм вышеназванного субъекта. Также я обязуюсь оказывать ему всяческую помощь в деле возвращения вышеназванного субъекта в родное измерение, именуемое…
— Земля.
— Землей. Взамен он поможет мне, Айш-нору, восстановить утраченную силу для того, чтобы можно было вернуться в Пар-валэн.
— Теперь ты повтори сии слова от своего лица, о смертный.
Я повторил, нервно оглядываясь на приближающегося монстра.
— Отлично! А теперь испей же крови!
Ворон задрал клюв, открывая горло.
— Я что… должен буду перегрызть тебе артерию? — остолбенел мужчина.
— Иль так, иль смерть.
— Вашу мать! — выругался я и, пошире открыв рот, что было сил сомкнул зубы на теплой птичьей шее.
Было неимоверно мерзко, рот наполнил вкус перьев, кожи и свежей крови. С трудом сделав один глоток, я отстранился.
— Хорошо. А вот и мой черед испить сей влаги жизни! — продекламировал ворон, и, недолго думая, вонзил клюв мне прямо в глаз.
Как ни странно, боль отсутствовала. Зато пляж сразу начал меркнуть, монстр, почти добравшийся до берега, недоуменно стал оглядываться по сторонам, все покрыл густой туман, плавно перетекавший в чернильный мрак.
— И помни: малую лишь толику получишь сразу; все остальное — позже, достойный лишь платеж внеся! — услышал я слабеющий голос ворона.
Платеж? Ну да, конечно, а как иначе-то. Ну, хотя бы первая доза у вас бесплатна, и то хорошо…
Додумать я не успел, в очередной раз за эти дни погружаясь в беспамятство.
* * *
Пробуждение вышло очень и очень неприятным. Все тело буквально разламывалось от боли, и, точно этого было мало, в голове, кажется, заработала старая-добрая кузница. Тихо застонав, приоткрыл глаза.
Ничего не изменилось — я валялся посреди лесной глуши, придавленный здоровенным волком. Уже остывающим.
Сколько же времени я провел в отключке? И, что более важно, где этот чертов ворон?
Осмотревшись и не найдя пернатого урода, я принял единственно возможное в сложившейся ситуации решение: «Хрен с ним, надо сперва выбраться из-под туши».
Обеими руками ухватился за башку монстра, намереваясь приподнять ту.
Так, стоп! Обеими… что?
