– Анни, ну что?! Зачем тебя вызывали? – тут же принялась меня тормошить помощница. – Ругали?..
– Я теперь личная повариха ее величества, – обрадовала Маруню и широко улыбнулась.
Та всплеснула руками, распахнула и без того большие глаза, ставшие бездонными, и восторженно ахнула, прижав ладони к щекам:
– Божечки-кошечки! Правда-правда? – Она пытливо заглянула мне в лицо и чуть не запрыгала вокруг. – Ой, Анни-и!
Кольнул чей-то недобрый взгляд, но я даже оборачиваться не стала, пусть завидует молча, противная девица. Еще и Жижтов отвлек, громогласно заявив:
– Алаира, хвост мне в рот, готов соус?!
Я покосилась в сторону конкурентки, мысленно потирая руки и приготовившись тихонько злорадствовать. Королевский повар подошел к ее столу, зачерпнул соус, сунул в рот… И спустя мгновение его глаза выпучились, он натужно кашлянул и уставился на замершую Алаиру:
– Это что, я тебя спрашиваю?! Почему в нем перца, как в пряном гуляше?! Это же, мать твою кастрюлькой да в темечко, сладкий соус для блинчиков!
– Но… я не… – попыталась робко возразить Алаира, и мне на мгновение даже стало ее жалко.
Всего на мгновение. Вместо того чтобы мелко пакостничать первой, могла просто заниматься своим делом и доказать Жижтову, что достойна остаться помощницей на его кухне ничуть не меньше меня. Я, может, и по направлению свыше сюда попала, однако мои умения со мной, и готовлю хорошо, так что тоже по праву занимаю свое место.
– На, сама пробуй! – перебил Жижтов и сунул под нос свою дегустационную ложку.
Алаира осторожно коснулась языком, зажмурилась и отпрянула, метнув в меня злобный взгляд. Ну конечно, догадалась, но ничегошеньки не докажет.
– Убедилась?! Живо переделывай, кисель ты недоваренный! – махнул пан Жижтов и вернулся к своему месту, не обращая больше никакого внимания на шмыгавшую носом Алаиру.
Я вернулась к делу – завтрак у ее величества еще не закончился, и, как уже успела понять, длился он достаточно долго. Леди кушали неторопливо, успевая за трапезой обсудить все дворцовые сплетни. Я вдруг вспомнила тот запах в столовой, и тут же следующая мысль пришла о капусте и яблоке. Отчего-то не покидала уверенность, что необычный новый салат придется ее величеству по вкусу.
– Неси миску с капустой, – велела Маруне, решительно выкинув неудачливую конкурентку из головы.
Буду удивлять королеву дальше. А там, глядишь, после обеда образуется немного свободного времени, и сбегаю к Анжею в академию. Неспроста эти приступы, ох неспроста, хвостом чую…
Глава 5
Алаира выскочила из кухни, не обращая внимания на окрик, и прошмыгнула к скамейке неподалеку, в небольшой приемной. Сюда слуги бегали передохнуть и посидеть у открытого окна, выходившего в сад, подышать свежим воздухом. Девушке было ужасно обидно получить незаслуженный нагоняй, грудь жгла злость на наглую и вредную хвостатую выскочку. Это ведь она, точно она подсыпала перец! Подумаешь, благословение богини на ней, выскочка и есть выскочка! Ну почему кому-то все подается на серебряном подносе, а бедной Алаире приходится зубами выгрызать милости у судьбы!
Девушка вдохновенно жалела себя, всхлипывая и вытирая краем передника слезы, ничего не видя и не слыша вокруг, пока вдруг рядом не раздался сочувственный голос:
– Что-то случилось? Почему ты плачешь?
Алаира вскинула голову, шмыгнув носом, и узрела перед собой знатную даму в богатом платье, чье лицо было прикрыто кружевной маской, обсыпанной серебристой пыльцой. Но улыбка у дамы оказалась дружелюбной и приятной.
– Она мне соус испортила, а отругали меня, – пробормотала Алаира, прикусив губу.
– О, так ты с кухни? – оживилась дама и присела рядом с ней на скамейку. Потом огляделась, проверяя, не видит ли кто, и наклонилась к девушке, обдав сладковатым ароматом духов. – Может, ты знаешь, кто готовит для королевского стола? – с заговорщическим видом спросила незнакомка.
Алаира наивной не была и моментально перестала плакать при этих словах, настороженно покосившись на собеседницу.
– Зачем вам? – осторожно поинтересовалась она.
Дама помялась, вздохнула, нервным жестом убрала локон карамельного цвета за ухо и наконец ответила:
– Понимаешь… Моя хозяйка очень хочет обратить внимание его высочества на себя. Так, чтобы он никого кроме нее не замечал. – Она выразительно глянула на Алаиру, потом достала из-за пышного кружевного манжета маленький пузырек с прозрачной жидкостью. – Это надо всего лишь добавить в еду для принца. Не яд, не волнуйся. – В доказательство дама открыла пузырек, вытряхнула из него каплю на палец и слизнула. – Вот видишь?
Алаира прищурилась, испытующе посмотрев на нее.
– Приворотное зелье, что ли? – буркнула наконец девушка.
– Оно, – призналась дама. – Поможешь?
Та задумалась ненадолго, хмурясь и напряженно размышляя. Наверняка же эта выскочка будет готовить для самой королевы и наследника, раз ее величество назначила хвостатую личным поваром. Хм. Хорошая мысль… Слезы уже высохли, а душа требовала ответной мести за испорченный соус. Алаира медленно улыбнулась, кивнула и взяла пузырек. Если даже дама обманула, подозрения падут вовсе не на Алаиру, а… на другую. Которая с хвостом и ушами, гадкая выскочка.
– Спасибо, – воодушевилась дама и вытащила из кармана приятно звякнувший мешочек. – Держи, это тебе за хлопоты.
– О, благодарю, – окончательно повеселела Алаира, быстро спрятав деньги в карман юбки.
Очень кстати, как раз хватит на то чудное шелковое платье, девушка присмотрела его в прошлый выходной, когда гуляла по городу. Не прощаясь, дама встала и быстро вышла из комнаты, оставив за собой слабый шлейф духов. Алаира же, еще немного посидев, приняла независимый вид и вернулась в кухню. Теперь поймать бы удобный момент…
– Так, пельмени недоваренные! С королевой будет завтракать его высочество! – раздался громовой рык Жижтова, едва Алаира переступила порог помещения. – Марька, Иоанна, займитесь, раз уж королева отметила вас! Принц любит омлет на завтрак и ржаные гренки!
А вот и момент. Алаира мысленно довольно потерла ладони, спеша к своему столу, и по пути прихватила яйца – взбить основу для омлета. С маленькой приправкой. Улыбаясь во весь рот, девушка шустро замешала смесь, бросила быстрый взгляд по сторонам и убедилась, что на нее никто не смотрит. Мгновение – и содержимое пузырька уже в основе для омлета, а минуту спустя и запыхавшаяся Маруня подбежала, не глядя, выдернула из рук Алаиры миску и вернулась обратно к столу ушастой выскочки. Вот и славно, все получилось!
Салат отправился на стол к ее величеству – я всего лишь добавила морковку и изюм, заправила все соком лимона и сметаной, и получилось очень даже ничего. Уверена, королева тоже оценит, у меня этот салат стойко сочетался в памяти с тем ароматом, что я почуяла в столовой. Ну а тут еще и Жижтов нагрузил новым заданием, теперь и для принца делать. Ничего, справимся. Пока Маруня бегала за основой для омлета, меня снова обуяла фантазия, и в голову сразу пришел рецепт – к яйцам добавить бекон, картошку, специи, зеленый лук, и получится аппетитно и вкусно. Не знаю, какой там у принца любимый, но уверена, мой вариант получится не хуже. Я успела нарезать бекон и уже взялась за картошку, когда Маруня принесла взбитые яйца.
