— Да это случайность! Ребята — орлы! — стукнул себя в грудь генерал.
— Птицы, которые боятся вида крови, орлами не называются, — назидательно возразил канцлер. — Сейчас сюда подъедет наш дорогой Наместник и увидит это безобразие. Что мы ему скажем?
— Попробуем убедить, что война городу не грозит, — дрожащим голосом промямлил генерал.
— Его не переубедишь, — вздохнул канцлер. — Он больше верит картам и астрологическим прогнозам, чем нам. Предлагаю следующий вариант действий: повесить виновных, усилить бдительность, тренировать солдат днем и ночью, строителям приказать возвести наружные укрепления. Да, и отслужить мессу. — Кивок в сторону ксендза.
В полумраке кареты блеснуло золото — это ксендз приложился к нагрудному распятию.
— Я согласен.
— Я тем более, — пожал плечами казначей. — Только одна закавыка: если Наместник не даст денег (а он, скорее всего, их не даст), придется строить укрепления из подручных материалов. Стена будет, но за крепость поручиться не могу.
— Значит, так: месса, ежедневные полевые занятия, строительство укреплений, — загнул пальцы канцлер. — Это все?
— Повешение виновных, — напомнил казначей, злорадно подмигивая генералу. — Желательно публичное, это положительно действует на население. Если в ближайший месяц никто не нападет, то позже, с Божьей помощью, точно выкрутимся.
— Все по воле Его, — согласился ксендз.
— А вешать виновных… обязательно? — пролепетал перепуганный генерал.
— А как же! — хохотнул канцлер. — Виновный должен понести заслуженное наказание, иначе нельзя. Солдаты обязаны быть готовы защищать мирных жителей в любое время. Ваши орлы, между прочим, за месяц наели на сто двадцать паундов!
— А? А? — От возмущения генерал не смог произнести ни слова.
— А ученики магических курсов за тот же месяц наели на сто тридцать пять паундов, — тихо добавил казначей. — И никакого толку, пся крев. Будь моя воля, выставил бы этих дармоедов в мантиях впереди войска — пусть покажут, чему научились. Сто тридцать пять паундов! Вдумайтесь в эту цифру!
— Самое смешное, что один из них точно потомок Мерлина, — задумчиво сказал канцлер. — От ночных тварей скоро проходу не будет. Только кто именно?
— Да какая разница? — махнул рукой ксендз. — Поставить всех учеников в одну линию и дело с концом. Пусть мечут во врагов громы и молнии. А что? Лично мне эта идея по душе.
— Постойте, — заволновался генерал, вновь обретя способность говорить, — господа, вы недооцениваете военное искусство! На магических курсах обучаются обычные мальчишки, не имеющие никакого понятия даже об основах ведения войны! А если ваш потомок Мерлина от необразованности случайно подыграет противнику?
— Ну, так дайте ученикам курсов эти основы! — расплылся в широкой улыбке канцлер. — Договорились? О! Вот и пан Наместник пожаловали… Пан Наместник, ваша идея открыть магические курсы оказалась поистине гениальной! Мы тут посоветовались вчетвером и решили: а почему бы нам…
Город, Черная Башня
Вопреки слухам, Черная Башня вовсе не охранялась, словно тюрьма для особо опасных преступников. Она охранялась лучше.
Чтобы просто попасть на ее территорию, будущим магам пришлось выдержать три тщательных осмотра, включая личный обыск и перетряхивание вещей в багажном отсеке. Все колющее, режущее и ядовитое во время этой процедуры было безжалостно изъято. (То, что в ряды запрещенных предметов затесались домашний окорок и баклажка с малиновой наливкой, конечно же было досадной случайностью.)
Наконец карета, подпрыгивая на бревнах, переехала через подъемный мост и остановилась перед низкими воротами. Новое пополнение магических курсов в количестве четырех седьмых сыновей и единственного слуги дружно прижали носы к окнам: вот она какая, Черная Башня.
Издали зловещее сооружение казалось не построенным, а высеченным из цельного куска черного камня. Вблизи же, если приглядеться внимательно, стали заметны мелкие забавные детали. Во-первых, Башня была чуть кривовата. Как глиняный горшок, вылепленный неуклюжими ручками ребенка. Кроме этого, швы между рядами кладки замазаны не слишком аккуратно, фигурки горгулий, гарпий и демонов до неприличия похожи на кошек и собак, по стенам вьется не ядовитая колючая лоза, а просто сухой плющ.
Нервно хихикая, новички выкатились из кареты, прошли через пост охраны и сгрудились в холле, переговариваясь между собой шепотом. Хендрик с разочарованием обнаружил полное отсутствие стульев и прислонился к стене, незаметно осматриваясь. Филипп тихо, стараясь не шаркать ногами по полированным плиткам пола, обошел помещение по периметру и застыл у сверкающего золотом бюста, приютившегося в нише. Данное произведение искусства изображало пожилого мужчину в высоком колпаке с растрепанной бородкой и прищуренными глазами.
Табличка под бородой коротко гласила: «МЕРЛИН».
— Действительно красиво, — сказал Хендрик, подсмеиваясь над восторженным ступором, в который впал слуга, — и увесисто. Если на кольца перековать, никаких пальцев не хватит. А ну-ка…
Валяющаяся у подножия бюста погнутая ложка с выдавленными буквами ЧБ перекочевала в руку Хендрика. Не успел Филипп охнуть, как на затылке Мерлина появилась тонкая царапинка.
— Позолота, — тихо разочаровался Хендрик, заталкивая ложку в карман слуге. — Причем тонюсенькая. И заметь — моя попытка была далеко не первой, сзади весь бюст исцарапан. Ну и народ здесь учился! Сплошное жулье!
Несмотря на дневное время, холл освещался большой люстрой на сто свечей. Единственное узкое окошко служило скорее для вентиляции, потому что толстенные решетки, врезанные в него, практически полностью закрывали солнечный свет. Но если бы сторонний наблюдатель исхитрился все же заглянуть сейчас внутрь Башни, он не был бы разочарован.
Даже один человек, наряженный в блестящую черную мантию и колпак со звездами, производит впечатление. А если таких оригиналов несколько? На фоне строгих черно-белых мраморных квадратов пола новички казались ожившими шахматными фигурами, мнущимися на месте в ожидании своего короля. И он не замедлил появиться.
Незаметная дверка в стене приоткрылась, и оттуда с ворчливым кряхтением выбрался старичок. Его колпак был коротко обрезан на манер басурманской фески, а мантия, наоборот, оказалась чрезмерно длинна, так что подол испачкался и вытерся от постоянного соприкосновения с полом. Прямо поверх мантии женским платком из серого пуха к пояснице были примотаны бутылки, в которых при каждом шаге старичка что-то булькало.
Пожилой маг (а ученики не сомневались, что это именно так) торжественно поднял руки и…
То ли намеренно, то ли это было совпадением, но со стороны тамбура, через который они только что вошли, послышалось зловещее воронье карканье и чей-то вскрик: «А! А! А!»
В мгновение ока группа сжалась тесной кучкой, стремясь занять в пространстве как можно меньше места. При том что никто не хотел оказаться снаружи, эта кучка не стояла на месте, а неуклюже двигалась, периодически ощетиниваясь руками и ногами.
