Закусив губу, сделала глубокий вдох. Уж не знаю, каким таким образом Эльгону удалось раздобыть за несколько минут приглашения на имя той, кого здесь вообще сегодня быть не должно, но я решила об этом не думать. Поняла лишь, что маг в достижении своей цели пойдет на любые ухищрения. И вместо того, чтобы этим втайне восхищаться, лучше бы призадумалась о его мотивах, но мое сознание упорно на данном аспекте концентрироваться не желало.
— Дочь достопочтенного Парнеса, — продолжал тем временем громкий голос, и я вышла в зал, под всеобщие любопытствующие взгляды. Уверена, где-то в толпе в обморок от удивления только что грохнулась одна из моих сестер. Или обе.
Эльгон стоял внизу, его я видела прекрасно. С интересом за мной наблюдал, не то просто улыбаясь, не то ухмыляясь, как хищник, добившийся своего. Отвыкшая от открытых платьев, слегка начала мерзнуть, но вопреки всему просто выдавила из себя легкую улыбку всем присутствующим, после чего без проблем спустилась вниз.
— Добро пожаловать, — произнес кто-то из толпы, которая, в противовес моих ожиданий и недавнего опыта, не собиралась отводить от меня взгляды.
Да, музыка снова заиграла, чуть приглушенная и таинственная, но все по-прежнему меня рассматривали, словно диковинный артефакт. Так и захотелось крикнуть «К демонам все!», развернуться и воспользоваться предложением Эльгона проводить меня к выходу, но я решила быть стойкой и идти до конца. Уж не знаю, что за игру он задумал, но магу придется раскрыть свои карты и рассказать, как контролировать Проклятье Смерти. Или поделиться со мной, в чем же заключается непосредственно его уникальность.
— Вы неплохо справились, — Эльгон протянул мне руку, тем самым резко отбивая охоту у остальных со мной заговорить.
— Я всего лишь с лестницы спустилась, — буркнула в ответ. Приняла с подноса бокал с вином и пригубила. — Ничего необычного.
— Многие не выдерживают и на этом этапе, — усмехнулся он. А, заметив, как к нам приближается сам принц, с некоей неохотой отпустил мою руку.
— Эльгон! — улыбнулся Его Высочество, пожимая руку своему другу. Вблизи он выглядел даже еще симпатичней. Не удивительно, что за ним целая очередь невест вьется. — Не познакомишь со своей прекрасной спутницей?
— Наарон, — произнес маг, — это Альилла.
Скромно улыбнувшись, присела в реверансе.
— Приятно познакомиться, милорд, — молвила в ответ. — Благодарю вас за приглашение.
Уверена, вряд ли кто-то помнит такое количество имен, на которое были изготовлены приглашения, поэтому нагло решила этим воспользоваться.
— Очень жаль, что не сумел с вами познакомиться на ужине в особняке вашего отца, — сообщил принц, внимательно меня рассматривая. И пускай на мне была маска, все равно чувствовала себя так, будто ко мне присматриваются исключительно в изобличительных целях. — Но весьма рад, что вам стало лучше и вы смогли присоединиться.
— Мне тоже очень приятно, — кивнула.
— Насколько я помню, ваши сестры тоже здесь? — поинтересовался у меня Наарон светским тоном. Я кивнула в ответ.
Хотела было сказать что-нибудь более внятное, однако в тот же момент по всему залу разнесся громкий звук, похожий на удар колокола или чего-то подобного. По всему залу пронесся глухой гул, зазвеневший в ушах, и праздничная музыка, как по команде, стихла.
Вздрогнув, начала озираться по сторонам, подозревая что-то недоброе, а все присутствующие зашевелились. Будто так все и должно быть.
— А ну-ка, мальчики, — к нам неожиданно бодрой походкой подошла сама королева, и я посерела. Я же в ее платье! Кошмар какой.
Быстренько спряталась за Эльгоном, чтобы меня не увидели, но тот подло и предательски сделал шаг в сторону, раскрывая Ее Величеству обзор на мою персону. А еще защищать и помогать клялся! Предатель.
— Я забираю вашу спутницу, — улыбнулась женщина. Осмотрела меня с ног до головы, а затем уставилась на принца с магом так, словно они нашкодившие детишки. — Скоро первое состязание, а потому не мешало бы и некоторым самим подготовиться, — она деловито глянула на Эльгона, на что тот только плечами пожал.
В это время я успела сообразить, что таким образом объявляют начало самого отбора, в котором необходимо проявить все свои таланты. Живот скрутило от нервов, и я почувствовала, что мне становится невыносимо тошно.
Ну а королева тем временем вновь обратила свой взор на меня.
— Вы как раз вовремя, моя дорогая, — сообщила женщина спешно. И не удивительно, именно ей, как хозяйке особняка, приходилось из года в год организовывать если не весь процесс, то уж точно большую ее часть самостоятельно. — Еще бы чуть-чуть задержались, и ждать вам следующего отбора год.
Да я бы и два подождать не против, но уговор есть уговор.
— Карета по пути сломалась, — придумала первое, что пришло в голову. — А в чем именно заключается первое состязание? — запоздало поинтересовалась у Ее Величества.
— Ох, оно самое простое и легкое, — заверила меня королева, высматривая в толпе кого-то еще. — Как дань традициям, будущие невесты и женихи должны уметь превосходно танцевать.
Нервно сглотнув, я так и встала столбом. В панике глянула на Эльгона, но тот только тихонько кивнул, мол, не беспокойся. А меня, если честно, уже начинало трясти. Он специально так делает? Да я же каждого, кто со мной решит потанцевать, угроблю прямо в этом зале!
— Прошу за мной, моя дорогая, — пригласила королева, отвлекая от внутренних переживаний. Или, наоборот, своей спешкой усугубляя их. — Отец очень хорошо о вас отзывался, — улыбнулась мать Наарона, — уверена, вам без труда удастся оказаться в числе победительниц. Идем, — и женщина бодро и активно зашагала вперед, исчезая в толпе, ну а я, развернувшись на сто восемьдесят градусов, вознамерилась отсюда слинять восвояси.
Приподняла подол, намереваясь гордо прошествовать прочь к выходу, но не тут-то было: уверенная рука мага легла на мое плечо и быстро развернула к себе. Черные глаза глядели на меня так строго, что становилось не по себе.
— Даже не вздумайте меня останавливать, — прошипела злобно. Покосилась на стоявшего рядом принца и понизила голос: — Вы при дворе не первый год, могли бы и предупредить о том, что надо будет танцевать!
— А вы не знали? — рассмеялся Эльгон, покачав снисходительно головой. — Впервые вижу девушку, явившуюся на отбор и при этом несведущую о его обычаях!
— Ах, так это я же еще и виновата?! — возмутилась, сбрасывая со своего плеча его ладонь.
— Да успокойтесь же вы! — взмолился маг. — Танцевать с вами буду я. А меня вам так просто не убить.
— А жаль, знаете ли! — не сдержалась.
Стиснув зубы и дав себе небольшую передышку, чтобы не вспылить, Эльгон продолжил:
— Танец практически бесконтактный, — сообщил он. — Надеюсь, вам не нужно рассказывать детали? Основным партнером буду я, при смене вам вообще никого касаться не придется.
