— Леди Ладер готова принять вас, леди Тайрик.
Да!
— Благодарю за добрую весть, — улыбнулась я и потупилась, скрывая хищный оскал.
Мужчина пригласил следовать за ним. Мы прошли вглубь дома, поднялись по боковой лестнице, прошли по коридору. Чутьё подсказывает, что нам налево. Угадала. Слуга остановил меня жестом, шагнул вперёд и доложил.
— Приглашайте же! — нетерпеливо откликнулась старшая Ладер.
Я шмыгнула в комнату.
— Добрый день, леди.
— Здравствуйте, милая.
Слуга незаметно покинул нас, плотно закрыл дверь. Нелюбопытный, даже подслушивать не остался. Я сосредоточилась на леди Ладер.
— Я прочитала ваши рекомендации, Шани. Вы ведь позволите называть вас так? — а она напористая. — Каэнора Брейт очень достойная дама. Разумеется, я помогу и представлю вас ко двору.
— Леди, вы невероятно добры. Я и не мечтала!
— Тише, милая, — леди Ладер чуть покраснела, польщённая моим восторгом. — Вы, Шани, не стойте, присаживайтесь.
Я скромно опустилась на самый краешек кресла.
— Шани, я буду откровенна.
О, переходим к просьбе, которую я ждала. Да-да?
— Кроме вас, Шани, я также представлю ко двору свою дочь Лику. Вижу, вы обе девочки тихие и домашние. Вдвоём среди других светлых невест вам будет легче.
Я изобразила ещё больше восторга:
— Вдвоём? Конечно, я буду счастлива держаться вашей дочери, леди! Это такая честь, такая удача! Я никогда не забуду вашу доброту, ваше великодушие, — и намертво залеплю тебе уши сахаром.
— Вот и славно. Вы готовы, Шани?
Да.
— Уже? — пискнула я.
— Мы отправляемся через час.
— Да, леди.
Маэна ненадолго скрылась в спальне, вернулась с живыми цветами. Наверняка, забрала у дочери. Мне достались крошечный букетик, в котором травы было больше, чем цветов и крупная снежнобелая лилия в причёску. Я рассыпалась в благодарностях, мысленно порадовавшись, что хоть на венике сэкономила.
— Шани, у меня к вам просьба. Моя дочь плохо понимает, насколько ей повезло, что она станет светлой невестой. Помогите ей пожалуйста это осознать.
— Оу. Леди, свадьба — это так волнительно. Я уверена, ваша дочь всё поймёт и будет вам благодарна. Я приложу всё старание.
— Идёмте, Шанита. Я вас представлю.
А дальше всё закрутилось. Меня познакомили с Ликой. Бледная девушка со следами слёз едва кивнула. Я помогла Мазни сменить наряд на более праздничный, помогла с платьем Лике, закрепила в её причёске цветочный венок, из которого для меня выдрали лилию. И букет у девушки был увесистый. На её фоне я настоящая бедная родственница. Слуга доложил о прибытии экипажа, забрал наши с Ликой дорожные сумки. Мы спустились за ним буквально через пару минут. Маэна заняла сидение по ходу движение, я и Лика — против хода.
— Свет, благослови, — не скрывая облегчения вздохнула старшая Ладер, игнорируя несчастный вид дочери.
Экипаж тронулся.
Лика внимательно разглядывала тупоносые мыски собственных туфель, я из-под ресниц изучала временную «подругу» и её мать. Неужели женщина не понимает, что её дочь вряд ли ждёт удачное замужество? Или считает, что судьба старой девы хуже любой неудачи? Ой, зря. Я бы не согласилась. Но я это я. От меня бы неугодный жених улепётывал без оглядки. Лика другая. Во- первых, забитая мамочкой. Во-вторых, жизненных сил в ней гораздо меньше, чем должно быть в здоровой девушке её возраста. Лика… пресная. Я бы на неё даже как на лёгкий перекус не позарилась.
— Девочки, я буду каждый день молиться Свету, чтобы даровал вам достойных мужей.
— Вы так добры, леди Ладер! — восхитилась я.
— Благодарю, матушка, — тихо отозвалась Лика, и радости в её голосе не было.
— Глупая ты. Посмотри на Шани. Шани счастлива выпавшей ей возможности!
А то.
Лика не прониклась. Разговор сам собой увял. Маэна недовольно фыркнула, но продолжать увещевания не стала, ведь её желание выполняется — мы едем ко дворцу.
Экипаж замедлился, остановился, но открывать дверь никто не спешил. Я бросила взгляд на окно. Что-либо рассмотреть мешала занавеска.
— Ждём, — коротко пояснила Маэна.
Ладно.
Экипаж снова тронулся, проехал несколько шагов и снова остановился. Началось длительное трепыхание, занявшее времени чуть ли не больше, чем вся дорога. Наконец, очередная остановка стала последней. Дверь открылась. Э, а где дворец? Нас зачем-то привезли в отгороженный высокой кованой изгородью сад. У крошечной калитки стояла девчушка в одежде послушницы. Как и Тьме, Свету служить может любой, но не любой может стать жрецом. Тьма в этой роли не приемлет мужчин, а Свет — женщин.
Девочка с поклоном пропустила нас в сад и направила в беседку.
— Леди Ладер, простите. Что это за место? — шёпотом спросила я, начиная не на шутку нервничать.
И почему наши дорожные сумки остались в экипаже?
— Розарий Её Величества, эта часть королевского сада открывается раз в год для светлых невест, — пояснила старшая Ладер.
Уже лучше. Значит, нас просто запустили с чёрного хода.
Мы спокойно дошли до беседки, в которой нас уже поджидал жрец и помогавшие ему две монахини. Маэни первая, и мы с Ликой почти одновременно чуть склонились, прося благословения. Тьфу! В нос ударил запах грозы, а по коже прошлась горячая колючая волна. В храме было бы тяжелее. Приветствие на этом закончилось. Старшая Ладер сделала шаг вперёд, приложила ладонь к мягко светящейся хрустальной сфере и коротко представилась.
Я наблюдала с любопытством. Впервые вижу шар истины. Если меня спросят, не нежить ли я, когда я буду касаться его поверхности, соврать я смогу, но сфера тотчас погаснет. Хорошо, что меня не спросят.
Маэни Ладер убрала руку и повернулась к жрецу.
— Позвольте представить, моя дочь Лика и подопечная Шанита Тайрик. Я пришла в надежде, что Свет укажет девушкам верный путь.
— Вы отдаёте девушек в светлые невесты под опеку Её Величества? — дотошно уточнил жрец.
— Да.
— Дитя, — жрец повернулся к Лике.
Младшая Ладер коротко всхлипнула, но покорно прошла к сфере и приложила ладонь:
— Я леди Лика Ладер.
— Чиста ли ты, дитя?
Лика густо покраснела.
— Чиста.
И я чиста. Тьма грязью не является.
— Повернись ко мне, дитя, — своей просьбой жрец вынудил Лику развернуться к себе лицом и снять руку с шара истины. — Согласна ли ты, Лика Ладер, стать светлой невестой?
Какое потрясающее лицемерие. Сам же видит.
