— Наконец-то хоть в чем-то мы пришли к согласию, — протянул Марк. — Ведь я говорю не о приключениях. Напротив, я хочу, чтобы ты была моей женой.
Элен застыла. Кровь судорожно пульсировала в ее висках.
— Если… если это шутка, — с трудом выговорила она, — то очень дурного тона.
— Я вовсе не шучу. Я прошу тебя, ma belle, стать моей женой. И я говорю совершенно серьезно.
— Но вы ничего обо мне не знаете. Мы виделись всего три раза. Вы сошли с ума, если вам могла прийти в голову такая мысль.
— А я и не предполагаю, что свадьба состоится на следующей неделе. — Он улыбнулся. — Я буду ухаживать за тобой. Дам тебе время свыкнуться со всеми… перспективами.
Он хочет спать со мной, поняла она. Даже сейчас, когда мы оба полностью одеты, я чувствую каждую клеточку его тела. А если между нами не будет одежды…
Он сказал, что хочет меня. А значит, он не станет дожидаться свадьбы. Но раз никакой свадьбы не будет, к чему же воспринимать этот бред как настоящее, взвешенное предложение?
— Вы напрасно тратите время, мсье. Или вы считаете, что я боюсь остаться старой девой после того, как от меня отказался жених? Вы ошибаетесь. Меня ничто не заставит выйти за вас замуж.
— Даже Монтигл? Ты сказала, что хочешь снова сделать его родным домом. Я тоже этого хочу. Будь моей женой, и у тебя появятся средства, чтобы восстановить его в таком виде, в каком он тебе представляется.
— Нет, — отрубила она, — это невозможно.
— На собеседовании ты говорила, что готова на все, чтобы спасти Монтигл. — Он откинулся на спинку стула. — Похоже, ты не так предана этому дому, как хотела показать.
— Тогда я была в отчаянии. — Элен подняла голову. — А сейчас у меня есть план.
— И в чем же состоит твой план?
Элен перевела дух.
— Я хотела бы восстановить и переоборудовать все ванные комнаты, чтобы мы могли предоставлять туристам ночлег и завтрак, — выпалила она.
На лице Марка не отразилось ничего.
— Ты вычислила, сколько будет стоить твой проект? Включая обустройство люксов со смежными ванными? А еще нужно будет перестроить столовую, чтобы потолок не свалился на гостей во время завтрака. Конечно, нужно будет обновить кухню, чтобы она отвечала требованиям органов здравоохранения.
— Нет, не вычислила, — обреченно призналась Элен. — Я ведь только подумала о такой возможности. Но я первым делом представлю расчеты вам для одобрения.
— Мне? — Марк вскинул брови. — При чем же здесь я?
Внезапно Элен пожалела о том, что отвергла его предложение в столь резкой форме.
— Я надеялась, что вы согласитесь выручить меня ссудой.
Наступило молчание.
— Но ты забываешь, — заговорил Марк, — что у тебя уже есть предложение, в соответствии с которым ты становишься моей женой и получаешь в свое распоряжение столько денег, сколько тебе понадобится.
— Но если вы согласитесь на ссуду, нам не будет нужды вступать в брак. К тому же мне казалось, что вы меньше, чем кто-либо, нуждаетесь в том, чтобы подыскивать себе жену.
Его глаза сверкнули.
— А тебе не приходило в голову, моя милая, что я, как и ты, могу глубоко и безнадежно влюбиться?
У Элен перехватило дыхание.
— Я не понимаю…
— Вот как? Но виновата в этом только ты. Если бы ты не писала и не говорила о Монтигле с такой страстью, у меня бы не возникло желания увидеть его своими глазами. Все прочее — дело прошлого.
Она отчаянно попыталась взять себя в руки.
— Вы хотите сказать, что на самом деле вам нужен Монтигл? — Она тряхнула головой. — Я не верю. Это же нелепо…
— Почему? Ты отрицаешь мою человеческую природу, а теперь еще и заявляешь, что у меня не может быть интереса к истории и способности ценить красоту?
— Но, — отчетливо произнесла Элен, — при этом я буду обязана жить с вами.
— Довольно туманная фраза, — насмешливо отозвался Марк. — Я бываю в опасных местах. Подумай: уже в течение ближайшего года ты можешь остаться богатой вдовой. Да я в первую брачную ночь могу умереть — от экстаза.
Элен вздрогнула, и Марк негромко засмеялся. Когда официант поставил на стол кофейник и коньяк, после чего удалился, Элен взмолилась:
— Прошу вас, обдумайте еще раз идею займа. Я клянусь трудиться круглые сутки и выплачу вам долг сполна.
— Да, это уж точно. Но в той валюте, в какой захочу я. — Он помолчал, давая ей возможность переварить услышанное. — А мое предложение — это дар, а не заем. Скажем, свадебный подарок.
— Зачем вам это нужно? — слабым голосом проговорила она. — Вы заставляете меня продаться вам ради Монтигла. Какой мужчина так поступит?
— Богатый. — Он не только не терял хладнокровия, происходящее даже развлекало его. — Когда я вижу, что на продажу выставлено то, что мне нравится, я покупаю.
— Не думая о последствиях?
Он пожал плечами.
— Меня они устраивают. Я получаю дом, который мне нравится, и женщину, которую хочу. Может быть, на данном этапе жизни я стал придавать значение наличию детей и собственного дома.
Элен ахнула.
— И вы вообразили, что я рожу от вас ребенка?
— Естественное последствие брака, — отозвался Марк без улыбки. — Если ты веришь в аистов, значит, тебя обманули. Впрочем, Элен, я ни к чему тебя не принуждаю. Я предлагаю тебе решение твоих проблем. Выбор за тобой. — Он внимательно посмотрел на нее. — У тебя есть двадцать четыре часа, чтобы выбрать.
Элен сделала большой глоток коньяка. Голова у нее кружилась.
— Это ваша обычная манера — делать предложение в форме ультиматума?
На губах Марка появилась неожиданная улыбка.
— До этой минуты, cherie, я никому не делал официальных предложений. Предложения другого рода были, — без смущения добавил он.
— Наверное, я должна быть польщена, — ледяным тоном сказала Элен. — Может быть, пойдем?
— Согласен.
Он жестом попросил счет, а Элен собрала все свое мужество, чтобы добраться до выхода: ее путь проходил мимо столика Найджела. Но, повернув голову, она обнаружила, что столик пуст.
— Они ушли десять минут назад, — тихо сообщил ей Марк. — Мне показалось, они не получили удовольствия от этого вечера.
— Будьте добры, закажите для меня такси, — с достоинством попросила она.
— Как скажешь. — Он направился к стойке регистратора и, заказав такси, сухо распрощался с ней.
Неожиданно она услышала голос Найджела. Он спрашивал регистратора:
— Моя мама потеряла шарф. Не мог бы кто-нибудь из персонала поискать его в туалете?
