Ансельм мельком бросил взгляд на стол с артефактом и кивнул своим мыслям. Я напряженно молчала. Мне уже заранее не нравилась эта тема. Сейчас мне скажут, что ни на какой бюджет я не поступила? Что все это шутка или дурацкая иллюзия?
— Бесспорно, ваш случай приобретения магии довольно редкий, многие мастера были бы рады его изучить. Этим объясняется и повышенный интерес к вашей персоне среди преподавателей. Более того, чаще всего люди, которые открыли в себе магию в сознательном возрасте, обладают уровнем не выше второго. А у вас сразу пятый. Даже в академии это считается довольно высоким на первом курсе.
Да, если пятый уровень только у двух студентов в группе магов-универсалов, то в этих словах был смысл. Вот только я никак не могла думать об этом уровне как о чем-то моем. Для меня это звучало так, будто говорили про какого-то другого человека.
— В общем, Клэр. — Ансельм прикрыл глаза. Ему явно не нравилось то, что ему придется сказать. — Вам придется стать темой для курсовой работы одного человека. Высокопоставленного человека.
— С мерзким характером. Да, дядя? — раздалось насмешливое со стороны двери, и я испуганно вздрогнула.
И обернулась. В дверях стоял Марк Арманд собственной персоной. Причем стоял с таким равнодушным видом, будто бы беседа для него вообще не имела никакого значения.
Стоп. Дядя? Так вот что! Как я и думала! Ансельм попросту ставленник от королевской семьи и потому в таком возрасте оказался в кресле ректора академии! Наверняка брат королевы, раз уж не носит имя рода Армандов.
Меня накрыло небольшое разочарование. Если поначалу я восприняла мастера как обычного клиента дома удовольствий, то за такой короткий срок научила себя его уважать и относиться как к признанному мастеру универсальной магии, а тут… а тут все так просто и прозаично!
— Это она? — Марк окинул меня цепким взглядом, и я неловко поежилась. Еще бы под лупой рассмотрел, честное слово.
— На случай, если вы забыли, ваше высочество, меня зовут Клэр Тибор, — сорвалось с губ прежде, чем я успела подумать, кому говорю.
— Я обязательно запишу, чтобы не забыть, — с наигранной серьезностью ответил Марк и прошел внутрь кабинета. Вальяжно уселся в соседнем кресле напротив декана.
«Могу одолжить перо, если корона не выделяет финансы на канцелярию», — это я произнесла исключительно мысленно. Отчего-то меня разозлила такая метаморфоза, произошедшая с принцем за короткий срок. Вот он провожает меня на кухню, вполне спокойно и даже мило со мной беседует, а сейчас смотрит на меня, как на грязь из-под ногтей.
— Кажется, ты сам выбирал себе тему для курсовой, — с легким раздражением заметил Ансельм.
— Но никак не ожидал, что объект для изучения появится на горизонте так просто, — усмехнулся принц. — Хорошо, я ее увидел, дальше что?
— Что хочешь. — Ректор подавил свои эмоции, вновь говорил спокойно и сдержанно. — Твоя курсовая работа, тебе ее и защищать. Тебе же и вылетать из академии, если ничего не выйдет, опозорив всю свою семью.
— Как грубо, Нэд, — принц наигранно поморщился, а я уже с трудом подавляла желание треснуть его чем-то тяжелым.
— Я просил в стенах академии обращаться ко мне «мастер Ансельм». — От этого тона ледяными иглами прошибло даже меня, но его высочество даже бровью не повел!
— Прости. Я очень боюсь перепутать, — протянул Марк.
— А мое мнение и желание вообще не учитывается? — решила подать голос. Старалась говорить спокойно, но прозвучало жалко. Принц расхохотался: глухо и хрипло.
— Клэр, для вас это будет зачтено как участие в научном исследовании. И за это вы получите прибавку к стипендии.
— Правильно, заплати ей денег. Она ведь так привыкла? — хлестко ответил принц. — Клэр, ты ведь только за деньги готова?
Я не сразу поняла, о чем это принц, но как только до меня дошел смысл произнесенных слов, все тело обуяла магия. Не легкое покалывание, не мурашки, а самая настоящая магия. Густая и темная, я ощущала ее каждой клеточкой своей кожи, каждым внутренним потоком. Вскочив на ноги, даже не сразу поняла, что кресло, в котором я сидела, с грохотом отлетело к стене.
— Унижение личности, даже какой-то жалкой простолюдинки, не дозволительно ни по одному закону королевства. — Каждым словом можно было забивать гвозди. Я говорила, но будто не находилась в своем теле, слышала себя со стороны. — И если такое себе позволяет наследный принц, то боюсь предположить, что произойдет, когда он взойдет на престол. Мне не нужно никакое повышение стипендии за участие в чьем-то там проекте, в чьей-то курсовой. Если для вас я как лягушка, которую нужно препарировать, развлекайтесь. Не смею спорить с сильными мира сего.
Я, не дожидаясь ответа и даже не смотря на присутствующих, развернулась и направилась к двери. Как только вышла из приемной, почувствовала, что магия утекает из моего тела, возвращается привычное состояние.
И вместе с ним осознание: боги, что я только что натворила?..
Нэд Ансельм
Я смотрел на Клэр — девчонку, которую обнаружил совершенно случайно, — и не мог не признать, что история повторяется. Вот только в моем случае удалось перехватить в самом начале развитие этой заразы. Клэр же придется совсем несладко.
Кто были ее родители?
Кто наложил эту печать?
Как лучше рассказать ей о том, что ей придется пережить?
Вопросов слишком много, и даже будучи ректором лучшего учебного заведения, я не могу дать ответы на все. Знаю только одно — ей нужно много колдовать, ей нужно выматывать свой организм по полной, ей нужно расшатать каждый поток, каждый узел. Иначе… иначе она потеряет себя. А этого я допустить не могу.
— Ты доволен? — обратился к «племяннику». — Этого добивался?
— Как-то ты подозрительно беспокоишься за эту студентку. — По лицу Марка ходили желваки. Он меня ненавидит. Даже знал, за что.
— Как-то ты подозрительно много о ней знаешь, — в тон Марку ответил я.
— Она — моя курсовая работа, — делано равнодушно ответил он. — Служба безопасности нашла всю доступную информацию об этой девчонке по первому запросу.
— Всю доступную? — зацепился за формулировку.
— Э, нет, дорогой дядя, так просто тебе не удастся мною манипулировать. — Марк встал с кресла, направился к выходу. Задержался лишь возле кресла, валяющегося у стены. Хмыкнул. А затем вышел вон.
Останавливать я его не стал.
Глава девятая,
или Жизнь — зебра
Я хотела вернуться, извиниться и перед ректором, и перед этим напыщенным принцем. Но вместо этого направилась в свою комнату. Ноги переставляла так, будто в каждом сапоге лежало по тяжеленному грузилу.
Никак не могла понять, что произошло там, в кабинете. Что заставило меня потерять инстинкт самосохранения и сказать все то, что я сказала. Как я вообще могла повести себя так неосмотрительно?! Еще и это чертово кресло. Я ведь даже не поняла, как умудрилась откинуть его в сторону.
