Тем временем в лесу показалась вторая тварь таких же устрашающих размеров. Она крадучись вышла из чащи и присоединилась к первому волку, прячась за невысоким колючим кустарником. Устроившись в своем ненадежном укрытии, волки задрали к небу чудовищные пасти и завыли. Им ответили по меньшей мере с десяток таких же голосов. Волки окружили холм со всех сторон.
Лорд Сот слегка пригнулся, становясь в боевую позицию. Меч он держал перед собой. Он прекрасно понимал, что хотя твари и напоминали огромных волков, однако это могли быть куда более опасные существа, принявшие волчье обличье. В конце концов даже это чудовищное дерево показалось ему вполне заурядным и мирным.
– Ну, идите же сюда, – поддразнил волков Сот. В лесу у подножья холма он насчитал двенадцать пар горящих глаз. Возможно, волков было гораздо больше. – Нападайте на меня, трусливые дворняги, если это приказал сделать вам ваш хозяин. Нападайте, и покончим с этим!
Но волки оставались в лесу, то ли не осмеливаясь подняться на холм, то ли воздерживаясь от этого по какой-то иной причине. Несколько тварей собрались в одном месте, остальные постоянно перемещались, пересекая открытые места уверенными, длинными прыжками. Время от времени кто-нибудь из них задирал вверх морду и принимался тоскливо выт, а издалека доносился ответный вой. Вскоре после этого еще один волк присоединялся к стае и начинал кружить вокруг холма, так что число их постоянно росло.
Сот внимательно рассматривал своих противников, пользуясь тем, что сгущающаяся темнота не была ему помехой. Судя по всему, волки не собирались немедленна на него напасть, и он ломал голову, пытаясь понять, что же они задумали. Размахивая перед собой мечом, Рыцарь Смерти сделал несколько шагов вниз по холму, и ближайшие волки дружно бросились к нему, но не для того, чтобы разорвать, а лишь для того, чтобы преградить ему путь. Оскалив желтые клыки и встопорщив загривки, они сгрудились перед ним небольшой стаей. Сот отважился еще на один шаг, и волки прижались друг к дружке еще плотнее, однако никто из них и не подумал напасть на врага.
Опустив меч, Сот некоторое время стоял неподвижно и прислушивался, не раздастся ли из леса звук, который выдал бы ему присутствие еще какой-нибудь твари.
– Они умны, – заметил он вслух, не отрывая горящего взгляда от волков. – И исполняют чью-то волю, задерживая нас здесь. Я слышу, что в лесу есть еще что-то. И оно идет сюда!
Лорд Сот обернулся к вершине холма, рассчитывая увидеть возле пня полупрозрачную тень своего сенешаля.
– Карадок?
Но призрака нигде не было видно, хотя рыцарь пристально осмотрел не только склоны холма, но и опушку леса у его подножья.
Легкий шелест хвойных иголок, трущихся о какую-то гладкую поверхность, и громкие щелчки сухих веток, ломающихся под чьими-то тяжелыми шагами, донеслись до слуха лорда Сота. Он сразу понял, что это не может быть Карадок – его легкое тело по-прежнему сохраняло свою нематериальность даже в этом странном мире.
Странное существо появилось из-под деревьев и, неуклюже переваливаясь, стало подниматься вверх по холму. При первом взгляде на него Соту показалось, что он видит перед собой человека в лохмотьях, поверх которых кое-как напялены ржавые доспехи. Рыжий от ржавчины шлем сползал низко на лоб существа, чуть не закрывая его глаза. Грудь была защищена древней стальной кирасой, изрядно помятой и пробитой в нескольких местах. На одной ноге доспехи и вовсе отсутствовали. Странный воин шагал босиком по зарослям колючей бирючины так спокойно, словно на ногах у него были лучшие башмаки из крепчайшей драконьей кожи.
Плотный запах гниющего мяса достиг ноздрей Сота раньше, чем воин ступил в полосу лунного света, и он сразу понял, что за существо перед ним. «Зомби», – сказал Сот самому себе.
Когда мертвец приблизился, лорд Дааргардский рассмотрел, что его кожа имеет зеленовато серый оттенок. Плоть его выглядела так, словно человек был вымазан мягкой глиной, и ее покрывали рубцы и странная желтая короста. Вонь становилась все нестерпимее, так что простой смертный давно бы задохнулся в смраде, исходившем от мертвого тела. Для Рыцаря Смерти в этом запахе не было ничего нового. Несмотря на то что его собственное тело не было подвержено тлению, его верные рыцари медленно гнили внутри своих доспехов, заполняя комнаты и коридоры замка невыносимым зловонием незахороненных трупов.
– Повернись, – приказал Сот, хотя тон его был больше покровительственно-снисходительным, чем командным. – Тебе нет нужды ссориться со мною. Проваливай, безмозглая кукла, пока мне не пришлось уничтожить тебя.
Зомби не остановился, продолжая подниматься по склону своим запинающимся шагом, и он повторил свой приказ гораздо более резким тоном.
– Немедленно поверни назад!
Живой мертвец все приближался.
Лорд Сот был озадачен подобным поведением своего противника. Ему была дана некоторая власть над некоторыми примитивными формами сверхъестественных существ, населяющими Кринн, а зомби были не чем иным, как ничего не соображающими грудами ожившего мяса и костей, однако они должны были чувствовать могущество Сота даже при всех своих неразвитых инстинктах. Чувствовать и повиноваться. Так обычно и происходило, но лишь до настоящего момента.
Сот слегка расставил ноги и принял устойчивое положение, ожидая, пока зомби подойдет поближе. Тогда он будет атаковать.
Шаг за шагом зомби приближался. Лунный свет упал на лицо трупа, и Сот увидел обезображенные разложением черты. Под ржавым шлемом зияли пустые черные глазницы, а на месте носа чудом удерживались остатки хряща. Свинцово-серая кожа, изъеденная червями, обтягивала выступающие скулы и подбородок. Губы и щеки отсутствовали, обнажая два ряда крупных, неровных зубов.
Мертвец сделал еще несколько механических шагов и протянул к Соту костлявые руки. Пальцы на них заканчивались изогнутыми когтями. Сот взмахнул мечом.
Острое лезвие бесшумно рассекло воздух. От удара зомби покачнулся. Его левая рука отделилась от тела и упала на камни с тупым стуком. Существо с ворчанием выпрямилось и попыталось вцепиться в рыцаря оставшейся рукой, но Сот снова нанес удар мечом, и вторая рука покатилась вниз по склону. И все же безмозглое создание приблизилось еще на один шаг. Раскрыв смердящую пасть, оно наклонилось вперед, чтобы использовать последнее свое оружие – острые желтые зубы. С проклятьем лорд Сот отступил на полшага назад и ударил зомби в лицо навершием рукояти своего тяжелого меча.
Зомби попятился назад. Удар был таким сильным, что лицевая часть его черепа пронулась внутрь, а на месте носового хряща лияло теперь треугольное отверстие Прежде чем зомби сумел снова шагнуть вперед, лорд Сот сделал быстрый выпад. Отделившись от плеч, голова мертвеца подпрыгнула высоко в воздух и упала вверх лицом в заросли колючих кустарников. Обезглавленное туловище зашаталось словно пьяное, пытаясь сохранить равновесие на склоне холма, затем опрокинулось навзничь. Из рассеченной шеи вытекла и растеклась по кирасе слабая струйка крови.
– Эй, посмотри-ка на это! – воскликнул лорд Сот, обращаясь к молчаливому лесу и указывая на дважды покойника острием меча. – Я выдержал испытание, разве не так?!
