ГЛАВА 1
Достигнув восточной оконечности Портала, Дамра и ее спутники вновь оказались на крепостном дворе. Нервы Дамры были напряжены до предела. Возможно, последуют новые утомительные расспросы. Может случиться так, что придется вступить в битву со стражниками, верными Дому Вивалей. Но Дамра никак не ожидала найти Портал полностью опустевшим.
В огромной крепости не осталось ни одного солдата. Магические чары с Внутреннего Кольца были сняты. Никто не нес караул на башнях и стенах. Везде царил непривычный для эльфов беспорядок. В очагах догорали какие-то пергаменты, стол в трапезной был уставлен тарелками с недоеденным обедом. Все свидетельствовало о том, что защитники крепости в спешке бежали. Либо это был приказ Гарвины, либо солдаты попросту дезертировали, получив известие о движущейся через Портал вражеской армии.
Тишина опустевшей крепости была тревожной и даже зловещей. Дамра не собиралась задерживаться здесь ни на минуту. Прежде чем из Портала выплеснется вражеская лавина, она и ее спутники должны успеть отойти как можно дальше.
Дамра надеялась найти в конюшне лошадей, но лошадей тоже не было, и именно в этот момент Дамра почувствовала, что силы вот-вот оставят ее. Джессан и оба пеквея находились не в лучшем состоянии. У Бабушки от усталости лицо приобрело землистый цвет. Она еле двигалась, спотыкаясь на каждом шагу. Башэ зевал и отчаянно моргал, словно сова на ярком солнце. Джессан молчал, однако Башэ пришлось уже дважды прикладывать к его руке дополнительные камни, чтобы унять боль.
— Сил нет, а идти все равно придется, — твердила себе Дамра. — Здесь нам оставаться никак нельзя.
Восточный выход из Портала располагался на склоне горы. Из крепости, окружавшей Портал, вела вниз, в долину, широкая дорога. Дорога проходила вблизи реки Арвен, на берегу которой, невдалеке от верховьев, эльфы построили большую пристань. Все товары, доставлявшиеся к Порталу и из Портала, перевозились в основном на лодках.
Дамра устало брела по дороге, раздумывая над тем, можно ли спать на ходу. Она уже почти решила, что можно, когда Джессан тронул ее за руку.
— Что такое? — встрепенулась Дамра.
Джессан махнул рукой. Из леса выехали четыре верховых эльфа. Они остановились на краю дороги и терпеливо ждали, когда Дамра поравняется с ними.
Дамра с опаской приглядывалась к незнакомцам. Кто они? Сторонники Защитника? Она узнала их ритуальные маски, но маски ничего не говорили о воззрениях тех, кто их надел. Один из эльфов принадлежал к Дому Танатов, другой — к второстепенному Дому Хлэев, остальные — тоже к второстепенному Дому Ситмаэзов. Любой из Домов мог находиться в союзнических отношениях с Защитником.
Держа руку на рукоятке меча, Дамра осторожно пошла навстречу эльфам. Она намеревалась обменяться с ними общепринятыми приветствиями и пройти мимо, но один эльф, проехав немного вперед, преградил ей путь. Дамра была вынуждена остановиться.
— Владычица, — учтиво обратился он к ней, — вы и ваши друзья проделали долгий путь. Должно быть, все вы устали и проголодались. Наш господин передает вам приглашение остановиться и отдохнуть в его владениях.
Дамра слишком устала, чтобы тратить остатки сил на витиеватые фразы, которые эльфы произносили в подобных случаях.
— Через Портал сюда движется громадная армия существ, каких еще свет не видел. Вам это известно?
— Да, — ответил эльф. — Мы услышали об этом от трусливых ублюдков из Дома Вивалей, которые бежали отсюда, поджав хвосты. Это обстоятельство лишний раз говорит о том, что вам следует воспользоваться гостеприимством нашего господина.
— И кто ваш господин? — спросила Дамра.
— Барон Шадамер, — ответил эльф.
Эльфы не привели для них лошадей, однако двое предложили своих, сказав, что им приказано оставаться здесь и следить за действиями вражеской армии. Дамра недоумевала: удастся ли этим эльфам уцелеть и добраться с донесениями до своего господина? Похоже, самих эльфов это не слишком волновало. Возможно, в лесу у них были спрятаны гиппогрифы.
