Надо было срочно что-то предпринимать. Абсолютно неприемлемый статус-кво должен был хоть как-то измениться. И военные, и правительство понимали — чем скорее они сделают что-либо, тем лучше. Прошло уже больше года с того дня, как армада во главе с «Веллингтоном» вошла в систему Двух Миров под ликование большинства землян. И хотя прошло уже много времени, положение дел существенным образом не изменилось. На смену всеобщему энтузиазму пришло сдержанное одобрение блокады, а крики с призывами к мести сменились организованным выражением поддержки. Военные знали о растущем недовольстве, но не могли сделать ничего кроме того, что уже делали.
Однако были и такие, которым на ум приходили другие идеи.
Глава девятнадцатая
— Почему мы должны помогать им еще больше? Почему, крак!кк, ульи должны встревать в это дело?
— Да,— согласился другой участник собрания.— У нас нет достаточных причин, чтобы подвергать опасности жизнь транксов.— Откинувшись назад, он сделал жест обеими иструками и обеими стопоруками.— Эти земляне не питают к нам даже симпатии.
— Хотел бы я посмотреть,— добавил третий саркастически,— как земляне стали бы рисковать своими жизнями, окажись мы в подобной ситуации. Если их посадить в туннель, на одном из концов которого будем находиться мы и угрожающая нам смертельная опасность, они немедленно кинутся в противоположную сторону.
Когда протестующие высказали свое недовольство, старейшина Дебрельджинав включила перед собой микрофон, и все почтительно замолкли, уступая королеве право окончательного решения. Прошло много времени с тех пор, как все транксы вели род от одной королевы, способной откладывать жизнеспособные яйца. Теперь гормональные средства позволяли каждой особи женского пола делать то же самое. Одним из следствий прогресса явилось то, что место королевы перестало быть наследственным и должность королевы стала выборной. Таким образом, традиции прошлых времен сделались частью современной культуры транксов.
Дебрельджинав считалась самым уважаемым членом Великого Совета. Лишь немногие здесь были старше ее. А в проницательности с ней вообще мало кто мог сравниться. Лидер улья Джин и клана Ав, она получила место старейшины в более юном возрасте, чем это обычно происходило, и годы, проведенные на высоком посту, лишь добавили ей почета и уважения. Она добралась до вершины власти, став одной из тех, кто правил ульями транксов не только на Ульдоме, но и по всем колониям.
— Выгоды, которые мы получаем, подобно квиллпам сохраняя нейтралитет, очевидны. Однако что мы можем потерять, если станем поступать таким образом, и что можем приобрести, если активно вмешаемся в конфликт людей и пайтаров?
— Мы не теряем ничего, поскольку ничего не можем получить,— не задумываясь, ответил старейшина, сидевший среди оппозиционеров. Помещение наполнилось одобрительным поскрипыванием тех, кто придерживался такого же мнения. Это напоминало оркестр из сотни плохо настроенных скрипок.
— Ничего? — переспросил один из тех, кто стоял за вмешательство.— У нас хорошие отношения с людьми. Если мы поможем им в войне, они, может, и не станут нашими союзниками официально, но все равно это будет у нас в активе. Когда произойдет очередное серьезное столкновение с а-аннами — а оно произойдет, не сомневайтесь,— мы сможем позвать на помощь этих шумных и безалаберных млекопитающих. Даже сама возможность такого заставит двор Империи задуматься, прежде чем что-либо затеять против нас.
— А кто сказал, что а-анны боятся людей? — крикнул кто-то из оппозиции.— Почему ты думаешь, что эти чешуйчатые принимают в расчет млекопитающих?
— Потому, что а-анны злобные и жадные, но не глупые,— ответил выступавший. На сей раз одобрительное поскрипывание раздалось с его стороны стола.
Нарастающий шум мгновенно прекратился, когда Дебрельджинав предварила свою реплику соответствующим жестом.
— Действительно ли земляне ненавидят нас настолько, что даже смогут отказаться от нашей помощи, если мы ее предложим?
Поднялась один из технических консультантов. Она не была старейшиной и присутствовала на собрании, как и ее собратья по профессии, только потому, что могла внести ясность в отдельные аспекты обсуждаемых вопросов.
— Среди двуногих есть не слишком большое количество ксенофобов и фанатиков, которые действительно нас ненавидят. Среди остальных вполне достаточно тех, кто, не скрываясь, поддерживает дружеские отношения с нашими соплеменниками и не боится открыто сказать об этом.— Она оглядела обширную аудиторию фасетчатыми глазами.— Основная масса землян не принадлежит ни к одной из этих двух групп. Они сомневаются в нас и в наших намерениях и мотивах.
— Неблагодарные! — вскричал лидер оппозиции.
Начался шум, который продолжался до тех пор, пока старейшина Севрепесут не навел порядок, снова передав слово терпеливо стоящей рядом с ним специалистке. Она в замешательстве ждала одобряющего жеста со стороны Дебрельджинав, чтобы продолжить прерванную речь.
— У землян короткая память, но…
— Отличные претенденты в союзники в трудные времена! — насмешливо крикнул другой представитель оппозиции.
— …Но они способны на огромную доброту и благодарность. Я считаю, что правы те, которые голосуют за наше вмешательство в конфликт. Поступая таким образом, мы обретаем ценных союзников, и не только против а-аннов, но и против любого другого, кто может стать для нас угрозой.
Насмешливый свист и поскрипывание почти совсем заглушили ее речь, но теперь от ее слов нельзя было отмахнуться.
— Империя а-аннов сильна и становится могущественней день ото дня! Мы должны помочь землянам в их войне с пайтарами не только для того, чтобы обрести союзников, но и для того, чтобы союз с двуногими не заключили а-анны. Или почтенные старейшины предпочитают не рассматривать подобную возможность?
Реакция как сторонников вмешательства, так и сторонников оппозиции показала, что упомянутая возможность и впрямь не приходила им на ум. Все надеялись, что земляне в любом случае помогут транксам против а-аннов. Мало кто пытался себе представить последствия союза агрессивных млекопитающих, добившихся больших успехов в создании военной техники, и хищных рептилий.
— Люди никогда не станут помогать а-аннам, тем более— против нас,— произнес один из старейшин. Однако было видно, что эти слова не убедили даже его самого.
— А почему нет? — спросил сторонник вмешательства.— Один из вас высказался на тему того, как сильно люди нас не любят.
— Мы должны добиться их расположения,— сказала Дебрельджинав, вложив в это заявление весь свой авторитет и личную силу убеждения.— Мы не можем позволить, чтобы события приняли другой оборот.
— Добиться расположения двуногих — непростое дело.— Старейшина Джутежимфек окинул аудиторию взглядом, в котором читалось что угодно, кроме воодушевления.— Я постарался изучить всю доступную информацию о землянах. Каждый из них в отдельности очень разумен и рассудителен, но в массе их психология неустойчива. Иногда для того, чтобы вызвать сильные перемены в их коллективном сознании, требуется совсем немного. Что еще хуже, эти серьезные перемены могут быть сами по себе абсолютно необоснованными. Но когда до людей это доходит, ущерб делу, как правило, уже бывает нанесен.— Он развел в стороны усики, чтобы ощутить реакцию как можно большего числа окружающих.— Мы должны постараться, чтобы такого не случилось. Хотя это звучит ненаучно и нелогично, «понравиться» землянам — ныне одна из наших приоритетных целей. Одновременно мы должны позаботиться о том, чтобы помочь тем транксам, которые испытывают трудности в общении с людьми, едва перенося их внешний вид, звуковое поле и само их присутствие.
