class="p1">— Абсолютно ничего, — ответил пёс. — В том-то и дело. Я знаю все грязные приёмы, и пока я там, им не удастся провернуть их незаметно. Ты всегда был слишком благороден, и нередко во вред себе.
* * *
Через час или около того Хок и Чаппи зашли за деревья на краю поляны и осторожно двинулись вглубь леса. Шёл проливной дождь, превративший землю в грязную и коварную жижу. Воины Редхарта сгрудились вокруг своих костров, защищая их своими телами. Когда Хок и его пёс проходили мимо, они почти не двигались, глядя им вслед с холодными лицами и ещё более холодными глазами. Воины были повсюду, заполняя весь лес, и Хок впервые осознал, насколько большое войско привёл Редхарт для захвата Лесного Замка. Хок легко улыбался им всем, излучая жизнерадостную уверенность, потому что знал, что это их больше всего расстроит. Хоку не потребовалось много времени, чтобы добраться до новой поляны, вырубленной по приказу Кэмерона в лесу. Большой открытый круг, окружённый грубо обтёсанными пнями, некоторые из которых ещё сочились свежим соком. Утрамбованный круг, очищенный от камней и корней, уже превратившийся в вязкую грязь. Это было скверное место, рваная рана на теле Леса. Мимолётное безэмоциональное разрушение, чтобы освободить место для чьей-то смерти. Хок остановился на краю поляны и огляделся. Должно быть, на его лице отразилось неодобрение, потому что один из солдат шагнул вперёд, чтобы отпустить шутку.
— Вот что мы сделаем со всем этим проклятым Лесом, когда ты будешь мёртв.
Хок ударил его кулаком и пошёл дальше. Чаппи задержался ровно настолько, чтобы помочиться на лицо лежащего без сознания мужчины, а затем поспешил за Хоком. Им обоим нужно было поддерживать свою репутацию. Солдаты пропустили их. У них был приказ. Хок подошёл к штабной палатке и резко кивнул дежурным охранникам. Те, не обращая на это внимания, откинули полог палатки, чтобы он мог войти. Хок вошёл внутрь с таким видом, словно всё это было его идеей, Чаппи был рядом с ним.
Один из охранников схватил пса, чтобы остановить его, но с воем отдёрнул руку, когда Чаппи одним щелчком своих огромных челюстей откусил охраннику три пальца.
— Не ешь их, — сказал Хок, не оборачиваясь. — Это не входит в твой рацион.
— Начни так, как собираешься продолжить…. - невнятно прочавкал Чаппи.
Хок улыбнулся людям, ожидавшим его в палатке. Кэмерон и Кристоф, Чемпион и Генерал Стакер. Они представились формально, и Хок лишь непринужденно кивнул в ответ.
— Итак, — сказал он. — Давайте начнём это шоу. Чем быстрее завершиться этот нонсенс, тем быстрее я смогу заняться чем-то более важным. Вам ведь известно, что Принц Демонов где-то поблизости?
Кэмерон вышел вперёд и оглядел Хока. Он изо всех сил старался доминировать над Хоком, но даже при его росте и внешности ему это не удавалось.
— Ты тот, кого они выбрали? — сказал он наконец. — Я тебя даже не знаю.
— Я — Хок. И это всё, что тебе нужно знать.
Кэмерон медленно кивнул. — Ты прав. Неважно, кто ты. Я никогда не проигрываю. Ты, должно быть, слышал об этом.
— Так говорят обо всех. Пока они не проиграют, — сказал Хок.
— Я вас знаю, — сказал Малкольм. — Или, по крайней мере, слышал о вас. Вы — тот из Хоков, кто сейчас руководит Академией Героев, верно? Я всегда хотел туда поступить, когда был ребёнком. Правда ли, что все Хоки носят с собой топор, который сделал Верховный Маг?
— Да, — ответил Хок. Его рука потянулась к топору, висевшему у него на боку, и он нежно погладил его. — Это достойный топор. Делает своё дело.
— Я слышал об этом топоре, — сказал Кэмерон. — Я найду ему достойное применение после твоей смерти. Кто доставит весть о моей победе до ваших людей? Где твой официальный секундант?
— Это буду я, — прорычал Чаппи.
Кэмерон улыбнулся псу. — Как чудесно! Говорящий зверь!
Он протянул руку, чтобы погладить Чаппи по голове, увидел взгляд пса и быстро отдёрнул руку. Он бросил взгляд на Хока.
— Твой пёс дурно обучен.
— Он вообще не обучен, — сказал Хок. — Я бы не посмел.
— Всё это часть моего обаяния, — сказал Чаппи. И помочился на ножку стола.
Принц Кэмерон сделал вид, что он выше подобного. — Площадка готова. Не вижу смысла ждать. Как только я убью тебя, я поужинаю, а потом мы отправимся в Замок, чтобы принять капитуляцию Руфуса. Он посмотрел на Хока. — Ваш Король в состоянии понять, что происходит?
— О, я бы сказал, что да, — ответил Хок. — Более того, я думаю, что его нынешнее состояние удивит вас всех.
— Я не люблю сюрпризы, — сказал Кэмерон.
— А я люблю, — сказал Хок.
* * *
Когда Хок и Кэмерон добрались до поляны, она была окружена солдатами Редхарта. Сотни солдат в несколько рядов. Они кричали, приветствуя своего Принца, который спокойно кивал им. Он ступил на поляну небрежно, как будто это было чем-то, что он делал каждый день. На нём был полный доспех, и под его тяжестью сапоги глубоко погружались в густую грязь. Чемпион вручил Кэмерону длинный прямоугольный окованный щит, на котором был изображён Королевский герб Редхарта в виде красного сердца. Кэмерон выхватил свой массивный меч и повернулся лицом к Хоку, который стоял и ждал его. Хок достал топор и встал в боевую стойку. Кэмерон посмотрел на него.
— Это всё? — сказал он. — Ни доспеха, ни щита?
— Ложные надежды, — сказал Хок. — Они мешают.
Кэмерон медленно покачал головой. — Иногда мне кажется, что существует тонкая грань между самоуверенностью и тягой к смерти.
— Ничтожный бастард, — прорычал Чаппи с края поляны. — Мёртв, но ещё не знает об этом.
Несколько солдат, стоявших рядом с псом, нашли срочные и веские причины пойти постоять в другом месте.
Кэмерон пристально смотрел на Хока. По тому, как Хок держал себя, было ясно, что это профессиональный, опытный боец. А оголовье его огромного стального топора неестественно ярко поблёскивало в лесном сумраке.
Дождь утих, и всё в круге казалось неестественно ясным и отчётливым.
Кэмерон шагнул вперёд. Огромный, подавляющий, сама легенда. Хок улыбнулся и бесстрастно шагнул ему навстречу. В конце концов, он провёл большую часть своей жизни, сражаясь с легендами.
Некоторое время они медленно ходили по кругу, отдавая дань уважения очевидной компетентности друг друга. Кэмерон выглядывал из-за щита, каждое его движение было тщательно выверено, он ничем не выдавал себя. Хок легко передвигался по грязи, держа топор наготове, он сдерживал свою силу и скорость до того момента, когда они понадобятся.
Ни один из них не утруждал себя воинственными криками или грубыми
