к маньяку в темном переулке, сунув ему нож в руки. Ощущение собственной беззащитности усилилось, но и заставило держать спину прямо, гордо смотреть в зеркало, словно говоря глазами: «Хотели напугать? Посмотрите на меня: я стала сильнее. Я не боюсь вас!». А то, что колени дрожат и руки подрагивают — мелочи.
— Великолепно, — воодушевленно произнесла Ванесса, пока я застегивала ремешки туфель на высоком каблуке. — ярко, вызывающе, смело! Потрясающе!
— Дорогая, ты не женщина, нет, — восхищенно произнес Антуан, картавя. — ты мечта! Определенно! Интересно, и для кого же мы создаем такую красоту?
— Для маршала Инквизиции, — усмехнулся Джейсон, оценивающе скользя по мне взглядом. — а пистолет ты куда денешь? — полюбопытствовал мужчина.
В ответ я загадочно улыбнулась, поднимая ногу в высоком каблуке на стеклянный столик в гостиной. Под вскинувшуюся бровь Джейсона, я подняла платье, обнажая рай кружевного черного чулка.
— Пистолет, — протянула я руку Джейсону и, когда он вложил в ладонь холодный металл оружия, засунула его за резинку чулка. — специальная модель для боевых женщин.
— И такое бывает? — крайне заинтересованно вопросил инквизитор, заслужив смешки от команды, снаряжающей меня для банкета.
— Дорогой, — поправляя шарфик, произнес Антуан. — если ты зайдешь ко мне в офис, я тебе и не такой предмет женского гардероба покажу. Там еще такие интересные штучки есть…
— Воздержусь, — передернув плечом, заявил инквизитор. — а теперь, женщина-мечта, я проверю твои навыки стрельбы.
— И на что только девушки не идут ради мужчин, — вздохнула визажист. — неужели спутнице маршала Инквизиции необходимо повсюду таскать с собой пистолет? Что за времена!
***
Когда стрелка на часах указала ровно шесть часов, настало время выходить из своих апартаментов на свет. Чувствуя странное напряжение в ногах, я в последний раз кинула взгляд в зеркало. В ответ на меня посмотрела красивая, с упрямой осанкой и гордым наклоном головы…нет, уже не испуганная девушка, а женщина.
Такая, какой я бы хотела быть. Смелая, решительная, со сталью в глазах и усмешкой на красиво накрашенных губах. И это была я.
В какой-то момент страх внутри перегорел, напомнив, что бояться должны виновные. Я таковой себя не ощущала. Моя миссия заключалась в том, чтобы посмотреть в глаза своему страху — найти своего дракона, преступника, стрелка. То, ради чего я вообще осталась в этой резиденции, заключила сделку с Арчибальдами и позволила себя запугивать. Сегодня этот гад окажется за решеткой.
Выдохнув, я шагнула в коридор, обнаженной спиной ощущая присутствие Джейсона.
На моей стороне Инквизиция, Арчибальды, правосудие и пистолет. Как сказал Джейсон, я не одна.
Внутри закипали уже привычный гнев, упрямая уверенность и желания добиться своего. Пожалуй, в таком состоянии меня лучше не выпускать из своих покоев, но менять что-либо уже поздно. Я, гордо чеканя шаг, направлялась в сторону лифта, где меня уже ждала Гвен.
— Шикарно выглядишь, — прошептала она с улыбкой, откинув волнистый локон за спину.
— Спасибо, — вежливо отозвалась я. — у тебя потрясающее платье. Готова?
Не соврала. У Гвен действительно было роскошное платье в бельевом стиле глубокого синего оттенка, изящно гармонирующего с необычным цветом ее волос. Девушка казалась сосредоточенной, утонченной и изысканной — идеальная партия для Роберта. Искренне надеюсь, что он заметит это.
— Нет, — отозвалась она. — до сих пор ощущение, что до окончательных результатов еще несколько недель. А ты?
— Я ждала этого дня, — честно ответила я. — но волнения это не отменяет.
На втором этаже к нам присоединилась Вейль, впорхнувшая в лифт в обтягивающем, как вторая кожа, платье, переливающемся в неровном свете лифта зеленью. Девушка зачесала волосы назад, в высокий хвост, открыв высокие скулы.
Лифт дернулся, в абсолютной тишине мы начали спуск ниже.
— Как думаете, кто победит? — поинтересовалась Вейль с усмешкой.
— Это не имеет значения, — отозвалась я несколько напряженно. — главное, что мы все достойные кандидатуры.
— Действительно, Вейль, — подключилась Гвен. — мы все заслуживаем оказаться невестой Роберта. Так, к чему этот вопрос?
— Пожалуйста, я же просто спросила, — безразлично пожала она плечами. — а где наши букеты?
Раздался негромкий звон, после чего двери распахнулись, выпуская нас в коридор резиденции, где нас уже ждал Калеб с широкой улыбкой. Продюсер принарядился, надев смокинг, идеально подчеркивающий его мускулистую фигуру.
— Девушки! — радостно поприветствовал он, широко разведя руки. — Вы великолепны! Скажу честно, впервые за столько сезонов встречаю настолько великолепную тройку финалисток. Повезло Роберту!
Мы вяло улыбнулись, заставив Хоткинса усмехнуться еще раз. Продюсер явно решил, что дамы волнуются перед предстоящим финалом. В мою же сторону Калеб кинул внимательный, предупредительный взгляд.
— Итак, уважаемые конкурсантки шоу «Подбор», — торжественно начал Калеб, после чего к нам подплыл улыбчивый официант с подносом, предлагая взять бокал с шампанским. Когда у каждой в руках оказался напиток, Калеб продолжил: — сегодняшний вечер станет для каждой из вас последним в резиденции рода Арчибальд в рамках нашего проекта. Одной из вас посчастливиться оказаться здесь в следующий раз в статусе невесты Роберта, нашего главного приза. Но, как я уже имел честь сказать вам сегодня, каждая из вас индивидуальна, красива и великолепна. Поверьте мне, как мужчине, любой представитель моего пола был бы счастлив взять вас в спутницы жизни. Поэтому, дамы, не расстраивайтесь, если победительницей окажетесь не вы. За вас, великолепные девушки!
— Действительно, — наклонившись к моему уху, прошептала Вейль. — каждый был бы счастлив, но в итоге победительница всего одна. Ты ведь уже позаботилась об этом? Как предусмотрительно, Эль.
Бокалы взмыли вверх, ловя блики свечей в настенных светильниках. Раздался звон стекла и, под радостные возгласы Калеба, Гвен и Вейль, они выпили шампанское. Я же, замерев от слов Вейль, почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок. Не понимая, что делаю, я осторожно и незаметно вылила жидкость из своего стакана в ближайший цветок, продолжая радостно улыбаться.
— Ваши цветы, дамы! — воскликнул Калеб, когда официанты занесли разные букеты.
Гвен, протянув руку, взяла себя букет алых роз, прижав его с затаенной улыбкой к груди. Мне же мужчина протянул большой букет черных пионов, но Вейль перехватила его, передав мне свой, состоящий из белых орхидей.
— Ты же их любишь? — внимательно взглянув в мои глаза, вопросила рыжая бестия.
— Да, — выдавила я. — спасибо.
Я отказывалась в это верить, но внутри залегла тень подозрения. И чем больше я об этом думала, тем больше убеждалась, что это не совпадение. Потому что я Вейль точно не говорила, какие цветы мои любимые.
— Время, девушки. — щелкнув пальцами, произнес Калеб.
В коридоре показались макушки операторов и сэра Аньелли. Британский лорд весело шагал в нашу сторону, ослепительно улыбаясь. Я нервно выдохнула, обрадовавшись его присутствию.
— Добрый вечер, — вежливо поздоровался сэр Аньелли с присутствующими. —
