Гэри дочапал до позиции первым: Розали узнала о его приближении заранее, по слабо слышным матам в общем канале. Бедняга произносил их, когда проваливался в уголь: примерно раз в десять шагов.
— Ну, что дальше? — поинтересовался землянин.
— Ждем подкрепление, без него туда не пойдем. Лучше пока прилягте на землю, а то мы как на ладони.
— А я уж думала, ты опять бросишь нас в пекло, — попыталась съязвить Ева, но провалилась по колено в грязь. Она шла следом за Гэри, стараясь наступать на его следы, но слегка не справилась с управлением.
— В этот раз нас и правда маловато. А если ты продолжишь жаловаться, я тебя уволю.
Ева чертыхнулась и выбралась из плена.
— Ах если бы все было так просто…
Все пятеро принялись выкапывать себе небольшие ямки в черной почве. Розали закончила первой и решила еще немного рассмотреть планету. По другим направлениям прицел ухватил местную флору. С этими растениями что-то оказалось кардинально не так: сухие крохотные деревца, покрытые чем-то вроде шерсти, и длинная черная лоза, такая же волосатая и мерзкая на вид. Никаких листьев. Даже флора Сцеллуры так не испугала Розали, а там все было пропитано кислотой.
В небе девушка увидела мириады молний. Если бы фильтры прицела не отсеивали яркость, она бы лишилась зрения. Между грозовыми разрядами легко различались вспышки выстрелов и взрывы. Грохот от них доходил до земли с большим опозданием и смешивался с громом, так что в звуках разобраться оказалось невозможно.
В почве ничего интересного: все одинаково вязкое, черное и сухое. Словно некое подобие рассыпчатой, но в то же время липкой резины. Странно, но забавно.
После долгого ожидания в эфире появился новый голос:
— 2–7, это «Геката», работаем по вашей метке.
— Отлично, «Геката». Не заденьте центральное здание, повторяю: по центральному зданию не работать.
— Принято. Ведем беглый огонь.
Звено штурмовиков вынырнуло из грязного тумана и принялось поливать базу Пятых огнем. Оттуда ответили рельсотроны и ракетные установки: в мгновение ока мир вспыхнул огненным заревом, сделав и без того сюрреалистичную картину просто невероятной. Оранжевые и белые вспышки дали резкий контраст с черным миром вокруг и вызвали нешуточную дурноту.
Бой еще продолжался, когда рядом с отрядом приземлились две десантных баржи. Одна на вид сильно потрепана — прошла через ад по дороге к поверхности.
— Приехали, выгружаемся, — скомандовал офицер космопехоты и весь обзор заполнили широкоплечие бойцы в черных доспехах. — 2–7, наша цель?
— Центральное здание с деревянной дверью, — Ивар разослал координаты на все окружающие терминалы. — Внутри Соня Мергелис, ее вы все знаете. Берем живой. Ни в коем случае не убиваем.
— Принято. Рассредоточиться!
Солдаты бросились врассыпную и буквально растворились в воздухе. Ивар приказал идти следом и медленно побрел по угольному полю. Розали и Ева пошли гуськом по его следам, образовав плохо скроенную змейку. С каждым шагом бой все приближался: кроме грохота, появилась реальная опасность получить шнеком по голове. За двадцать шагов Розали насчитала минимум три воронки.
Корабельные двигатели и залпы рельсотронов подняли ветер. Он сорвал с земли волны пыли, которая сделала нулевую видимость почти отрицательной. Спасла только система «свой — чужой», подсвечивая на забрале силуэты друзей. С тремя десятками бойцов спецназа, товарищей оказалось на удивление много — девушка даже на секунду почувствовала себя в безопасности. Пока здание впереди не взорвалось и не осыпало пустыню гигантскими осколками. В темноте кто-то закричал, послышались приказы найти медика и сдавленная ругань.
Путь до убежища Сони бойцы проделали за полчаса. К этому времени воздушный бой закончился уверенной победой Пауков: от зданий-призраков не осталось и следа. Те стены, что выдержали налет штурмовиков, теперь легко сошли бы за каменные дуршлаги. Туман закрыл собой изувеченные тела защитников крепости, и Розали впервые обрадовалась местному климату.
— «Геката» отстрелялась, заходим, — приказал офицер и призрачные силуэты на стекле шлема гуськом побежали через разрушенный городок.
Послышались выстрелы и непонятные команды. Спецназ взорвал деревянную дверь и после непродолжительного боя занял храм. Ивар жестом приказал следовать за собой и бодро взбежал по каменным ступеням.
Внутри оказалось на удивление тихо, чисто и прохладно: атмосферный и звуковой щиты работали и не пропускали грохот боя, пыль или жару. Кроме обширного пустого зала никаких помещений и дверей. Боковые окна лишились стекол (Розали показалось, что некоторые проемы в стенах образовались лишь в ходе воздушного боя), а за ними зияла кромешная тьма. Взвесь снаружи так плотно прилегла к щиту, что не пропускала и крохи света. Возникло странное ощущение, будто снаружи нет никакой Вселенной, только пустота и темнота. Розали обернулась, и за дверным проемом увидела такую же черноту. Девушка просунула руку, и бронированная перчатка будто погрузилась в грязное молоко, неслышно и без сопротивления. Розали передернуло: оптическая иллюзия вызвала почти физическое ощущение потери конечности.
Декора в храме тоже никакого: ни колонн тебе, ни статуй. Только поврежденное взрывами оборудование орбитальной связи и столы с голограммой поля боя.
Мергелис нашлась на деревянной лавке, в очень неестественной позе: руки обняли тело, ноги скручены как у осьминога, лицо перекосило.
— Оглушающие гранаты… — протянул Ивар и щелкнул пальцами. — Гэри, верни ее к жизни.
Землянин вколол женщине зеленый раствор, и та моментально вскочила. Адмирал простояла максимум секунду, а потом согнулась пополам и ее вывернуло на ботинки бородача. Она какое-то время кашляла и ругалась, а Гэри в ответ назвал ее неряхой. После непродолжительной перепалки Соня загнула тираду, достойную портовых роботов-грузчиков. В том смысле, что Розали не поняла ни слова, кроме предлогов.
Бойцы вокруг расхохотались, но с прицела ее не сняли.
— Ох вы и твари, — землянка, наконец, заговорила по-человечески. — Клянусь, я…
Ивар не дал ей закончить и отвесил такую пощечину, от которой беднягу бросило на лавку, словно куклу.
— Слушай сюда: меня не интересует твоя страна и твоя бессмысленная лояльность земным тиранам. Чтобы выйти отсюда живой, тебе нужно дать мне две вещи: коды отключения охраняющих Землю ЗОКов и…
Соня скривилась и попыталась что-то сказать, но Ивар снова ударил ее, на этот раз кулаком. Женщина злобно зыркнула на него, но замолчала.
— … и доступ к архивам камер наблюдения Земной службы безопасности, начиная с тридцатилетней давности, — закончил кидонианец.
— Что? — адмирал проморгалась.
На этот раз Ивар бить не стал.
— Ты самый высокопоставленный офицер в стране на данный момент. По «Закону о военном положении», ты имеешь право использовать все ресурсы и получать доступ к любым данным от полиции, Службы исполнения наказаний и бла-бла-бла. Ты даже помиловать преступников можешь, так что повторяю: не выделывайся.
