спросил Стакер. — Ну же, скажите, если мы собираемся сражаться рядом с этим, мы должны знать.
— Оно старше Редхарта, старше Человечества, — сказал колдун. — И это не какой-нибудь языческий бог, даже если некоторые из наших наиболее доверчивых предков поклонялись ему в прошлом.
— И что мы имеем? — спросил Чемпион.
— Я думаю, это демон, — сказал Ван Флит. — Зло, оставшееся со времён старой войны… Так что стоит задуматься, почему он нам помогает. Если я прав…
— Ладно, — сказал Чемпион. — Кто-то снова пил свои зелья… Дайте нам знать, когда рациональные части вашего мозга снова заработают.
— Король заверил меня, что, когда прибудет Красное Сердце, он приведёт с собой могущественных магических союзников, — сказал Кэмерон, повысив голос ровно настолько, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание. — Не спрашивайте меня, что это могут быть за силы; мой отец не счёл нужным довериться мне. Даже несмотря на то, что я должен вести эту кампанию. Надеюсь, эти новые магические союзники окажутся достаточно могущественными, чтобы что-то сделать с защитой Замка. В противном случае, мы могли бы с таким же успехом просто установить осадные машины и забросать его… кровавыми камнями. В таком случае нас ждёт очень долгая осада, господа.
— Когда должен прибыть Красное Сердце? — спросил Чемпион. — И почему он не прошёл через врата измерений вместе с остальными?
— Спросите у Короля, — ответил Ван Флит.
Полог шатра распахнули, и появился Принц Кристоф, торопливо смахивая капли дождя с изящного чеканного доспеха с шипами на локтях и стального рогатого шлема. Шлем был изготовлен по индивидуальному заказу. Меч, висевший на бедре, соответствовал образу и даже выглядел брутально. Принц улыбнулся.
— Я всегда стараюсь соответствовать моменту и выглядеть наилучшим образом. А что может быть важнее этого?
— Где ты был, брат? — спросил Кэмерон.
— Просто немного прогулялся по Лесу, ознакомился с местностью и получил представление об этом месте, — непринужденно ответил Кристоф. — Не могу сказать, что мне очень нравится этот Лес… Высокие деревья, конечно, впечатляют, но их слишком много. Всё это как-то слишком… Да… Я предпочитаю широкие просторы Редхарта.
— Когда мы выиграем эту войну, Лес станет частью Редхарта, — сказал Кэмерон.
Кристоф улыбнулся. — Тогда, возможно, Отец отдаст его тебе, Брат.
Король Вильгельм не хотел, чтобы оба его сына отправлялись на войну, но Кристоф настоял на своём. Будь он проклят, если собирается просто слоняться при Дворе, выполняя поручения Короля, в то время как его старший брат гоняется за славой. И, возможно, это его путь к трону… Нет, если слава так необходима, Кристоф был намерен получить свою долю. Пока Кэмерон будет разрабатывать свои хитроумные стратегии и вести сражения, Кристоф будет совершать героические поступки на глазах у всех. Пусть Король попробует отдать свой трон человеку, который сидел в своей палатке, в то время как его брат спасал положение. Даже Королю, только что выигравшему войну, пришлось бы склониться перед общественным мнением из-за чего-то подобного. Кэмерон мог разбираться в битвах, но Кристоф знал людей. Он подошёл к изображению Лесного Замка, с восхищением посмотрел на него и провёл кончиками пальцев по разноцветным защитам. Ван Флит напрягся, но у него хватило ума ничего не сказать.
— Сможет ли Магия Крови противостоять этой Дикой Магии? — спросил Кристоф. — Может быть, мы с Кэмероном, работая вместе, сможем пробить дыру в этой защите? Достаточно большую для нашей армии?
— Я полагаю, что такое возможно, — сказал Ван Флит. — Ведь Магия Крови — это разновидность Дикой Магии. О, разве вы не знали об этом? Ваша Магия Крови происходит от возвращённого Нереального, а это значит, строго говоря, что любой представитель Королевской линии Редхартов, по крайней мере, хотя бы отчасти Unreal…
— Не испытывай свою фортуну, Колдун, — сказал Кристоф.
— А я думал, что она давно покинула меня, — ответил Ван Флит.
Все резко обернулись, когда полог палатки снова распахнулся и в неё вошел Преследователь. За ним, не столь величественно, последовал Премьер-Министр Грегори Пул. Лиланд Даск остановился в голове стола, принял вызывающую позу и весело усмехнулся. Зная, что никто из остальных не желает видеть его здесь, и наслаждаясь этим. Высокий, крепкий мужчина в мантии с капюшоном цвета крови, он доминировал на сцене уже одним своим присутствием. Остальные могли быть солдатами, но он был убийцей, и это доставляло ему удовольствие. Вестник Ада на Земле, воля Преисподней в мире людей. Кровь, смерть и ужас сопровождали его повсюду. Грегори Пул стоял у входа, словно не зная, как его примут. Он промок до нитки в своей модной дорогой одежде, и, несмотря на внушительное телосложение, его обычная уравновешенность и уверенность исчезли, сгинув под влиянием последних событий. Его тонкие уловки и изощренные стратегии не шли ни в какое сравнение с быстро меняющимися требованиями войны. Он обладал лишь влиянием, но не реальной властью, и Король больше не прислушивался к нему. Грегори Пул был не у дел, и он это знал.
— Меня не должно здесь быть, — раздражённо сказал он. — Я политик, а не солдат.
— Я уже пробовал эту тактику, — сказал Ван Флит. — Как вы заметили, я всё ещё здесь.
— Вы здесь, Премьер-Министр, потому что Король хочет, чтобы вы были здесь, — мягко сказал Кристоф. — Представлять Парламент и впоследствии отчитываться перед ним. Вы здесь для того, чтобы наблюдать, а не участвовать. Так что будьте добры и постарайтесь не путаться под ногами. Лично я предпочёл бы менестреля политику. И те, и другие сочиняют, но менестрели делают это более стильно.
Пул достал свою серебряную табакерку и дрожащими пальцами открыл крышку. Ван Флит выбил её у него из рук. Табакерка упала на ковровое покрытие пола, кокаин высыпался. Пул безучастно смотрел на упавшую табакерку, а затем встал на колени и непослушными руками стал собирать рассыпавшийся белый порошок.
— Уберите его отсюда, — сказал Кэмерон. — Он абсолютно бесполезен. Отправьте его обратно.
Ван Флит кивнул, что-то пробормотал себе под нос, сделал короткий жест, и Премьер-Министр исчез.
— Король не обрадуется возвращению Премьер-Министра, — сказал Генерал Стакер.
— Он всегда может прислать другого наблюдателя, — сказал Кристоф. — Надеюсь, что это будет человек, который умеет держать руку на пульсе.
— Мы не можем позволить себе отвлекаться, — сказал Кэмерон.
— Не могу не согласиться, — сказал Стакер, глядя на Преследователя. — Я чувствовал бы себя гораздо счастливее, если бы его не было рядом!
— Как некрасиво, — буркнул Лиланд Даск.
— Мы можем выиграть эту войну и без вашей помощи! — сказал Стакер.
— Возможно, Генерал, — сказал Даск. — Но Уильям хочет, чтобы я был здесь. И нашёл применение моим… особым талантам. Следовательно, ваше несогласие с моим пребыванием здесь может быть расценено
