Изображение было не очень четким, похуже, чем силуэты крыс, но выпуклость определялась безошибочно.
– Она беременна! – воскликнула Сэлли. – Почему я не подумала об этом? Беременная статуя? Но… Джок, что все это значит?
– Вот именно, – холодно сказал Род.
Однако привлечь внимание Джок было невозможно.
– Стоп! Ни слова больше! – приказал Иван.
– Что мне говорить! – запричитала Джок. – Эти идиоты взяли Воина! Мы пропали, пропали, а ведь всего минуту назад в наших руках была вся вселенная! – Сильная левая рука мошкиты сжала воздух.
– Тихо! Следите за собой. А теперь, Чарли, скажите мне, что вам известно о зонде. Как он был построен?
Чарли выразила презрение, сменившееся уважением.
– Это должно быть очевидно. Создатели зонда знали, что у этой звезды живут существа другого разумного вида. И больше ничего. Таким образом, они должны были предположить, что эти существа похожи на нас, если не внешне, то по своей сущности.
– Циклы. Они должны были предположить Циклы, – пробормотал Иван. – Тогда мы еще не знали, что не все расы обречены на них.
– Вот именно. – сказала Чарли. – Эти гипотетические существа выжили, значит они были смышлены. Они должны были осуществлять не больше контроля за своим размножением, чем мы, поскольку такой контроль не является необходимым условием размножения. Одним словом, зонд был запущен с расчетом на то, что люди этой звезды будут в коллапсе, когда он прибудет к ним.
– Так… – Иван на мгновение задумался. – Безумные Эдди погрузили на борт зонда беременных женщин каждого вида. Идиоты!
– Воздадим им честь, – сказала Чарли. – Они сделали как могли лучше. Зонд должен был мгновенно вышвырнуть пассажиров в сторону солнца, как только их окликнет цивилизация, вышедшая в космос. Если гипотетические чужаки превосходили их, они должны были обнаружить не попытку захватить их планету с помощью солнечного паруса, как оружие, а Посредника, посланного с мирными целями. – Чарли сделала паузу. – Случайно погибшего Посредника. Зонд должен был иметь устройство, назначение которого заключалось в том, чтобы убить Посредника, и не дать чужакам узнать слишком много. – Вы сами Мастер: разве не сделали бы вы именно так?
– Я не Безумный Эдди, чтобы вообще запускать зонд. Эта стратегия не сработала. Теперь мы должны что-то сказать людям.
– Я за то, чтобы сказать им все, – сказала Чарли. – Что еще мы можем сделать? Мы запутались в собственной лжи.
– Подождите, – сказал Иван. Прошли всего секунды, но Джок уже снова была нормальной. Люди с любопытством смотрели на них. – Мы должны сказать что-нибудь важное. Харди знает, что мы возбуждены. Правда?
– Да, – жестом подтвердила Чарли.
– Какое открытие могло так возбудить вас?
– Позвольте мне, – быстро сказала Джок. – Мы еще можем спастись.
– Поклонники демонов! – продолжала она уже по-английски. Мы говорили вам, что не имеем расовых врагов, и это правда, но есть религиозные группировки – тайные – сделавшие богами демонов времени. Они злобны и очень опасны. Должно быть, они захватили зонд до того, как он покинул пояс астероидов. Конечно, тайно…
– Значит, пассажиры и экипаж были живы? – спросил Род.
Чарли пожала плечами.
– Думаю, да. Должно быть они совершили самоубийство. Кто знает, почему? Может, решили, что мы получили возможность двигаться быстрее света и ждем их здесь? Что вы сделали, когда настигли их?
– Отправили послание на большинстве земных языков, – ответил Род.
– Вы уверены, что они были живы?
– Откуда нам знать это? – спросила Джок. – Не стоит беспокоиться из-за них. – В голосе ее звучало презрение. – Они не были истинными представителями нашей расы. Их ритуалы включают жертвоприношения разумных видов.
– И как много этих почитателей демонов? – спросил Харди. – Я никогда не слышал о них.
– Мы не гордимся их существованием, – ответила Джок. – Разве вы рассказали нам о внешних? Или о крайностях системы Заурона? Разве вам приятно, что мы узнали, что люди способны на такие вещи?
В ответ послышалось смущенное бормотание.
– Проклятье, – тихо сказал Род. – Они были живы… – Мысль эта была неприятной.
– Вы расстроились, – сказала Джок. – Мы рады, что вы не поговорили с ними до того, как встретили нас. Ваша экспедиция имела бы совсем другой характер, если бы вы…
Она замолчала, с любопытством наблюдая за происходящим. Доктор Зигмунд Горовиц поднялся со своего места и наклонился к экрану, изучая изображение машины времени. Затем он коснулся переключателей, увеличив изображение одной из статуй демонов. Силуэты из зонда исчезли, оставив половину экрана пустой, но через секунду появилось другое изображение, которое все росло и росло – крысоподобное существо, сидящее на корточках на куче щебня.
– Ага! – торжествующе воскликнул Горовиц. – Я никак не мог понять, что за предки были у этих крыс! А это дегенеративные формы этих… – Он повернулся к мошките. – Похоже, им двигало только любопытство, он словно не обратил внимания на разговор перед этим. – Для чего вы используете эту касту? – спросил он. – Как солдат, верно? Для чего еще они могут годиться?
– Нет. Они просто миф.
– Вздор. Демоны с оружием? Отец Харди, можете вы представить себе дьяволов, вооруженных лучевыми ружьями? – Горовиц нажал переключатель, и вновь появились силуэты из зонда. – Борода Авраама! Это не статуи, это разновидность мошкитов. Почему вы спрятали ее? Очаровательно… Я никогда не видел никого, так хорошо приспособленного для… – Голос Горовица замер.
– Каста Воинов, – медленно сказал Бен Фаулер. – Не удивительно, что вы прятали их от нас. Доктор Горовиц, вы полагаете, что эти… существа… так же плодовиты, как остальные мошкиты?
– А как же иначе?
– Но я говорю вам, что эти демоны легендарны, – настаивала Джок. – Это поэма. Доктор Харди, вы помните поэму? Это те существа, которые обрушили небо…
– Этому я верю, – сказал Харди. – Однако, я сомневаюсь в их исчезновении. Вы держите их потомков в зоопарках. Энтони, я хочу задать вам один вопрос. Если у мошкитов есть действительно очень плодовитая каста, приспособленная к войне; если их Мастера защищают свою независимость как земные львы; если у них было несколько опустошительных войн, и они заперты в одной-единственной системе – каково их наиболее вероятное будущее?
Хорват пожал плечами. Остальные последовали его примеру.
– Это будет похоже… на «Мак-Артур», – печально сказал Хорват. – Сотрудничество Мастеров должно сломаться, когда давление популяции станет слишком тяжелым… конечно, если это действительно существующая каста, Дэвид.
– Но я снова говорю вам, что это легендарные демоны, – запротестовала Джок.
– Боюсь, что мы не должны верить тому, что вы говорите нам, – сказал Харди, и в голосе его звучала печаль. – Это не значит, что я принимал все, что вы говорили. Священники слышат много лжи. Меня всегда удивляло, что вы скрываете от нас. Было бы лучше, если бы вы показали нам что-то вроде военных или полицейских сил, но вы этого не сделали. Это были… – он махнул рукой в сторону экрана, – … они.
