плащах. Один сильно износился и сквозь дыры виднелся второй. Короткие темные волосы торчали во все стороны, как после долгого сна.
— Извините, — обратился Сэмюэль.
— Да? — недоверчиво спросила она. Женщина оглядела его. — Новенький?
— Нет. Я ищу человека. Девушку.
— Подробнее. Тут таких много.
— Молодую... — на груди задергалась Амелия, — красивую и... желающую умереть.
Незнакомка прищурилась.
— Я не расслышала, — прочистила уши. — Повтори последнюю часть.
— Девушка, желающая умереть, — неловко повторил он.
Сказанное звучало, как бред сумасшедшего. Сэмюэль захотел провалиться сквозь землю.
— А ты из этих, — сказала она. — Ученых? Ищешь свежатину для опытов? Я и не признала сразу. По тебе не скажешь, что у тебя вообще есть деньги.
— Я... — начал оправдываться парень, но его перебили.
На плечо рухнула рука и крепко сжала. Сэмюэль повернулся. Рядом стоял подросток лет пятнадцати. Ровесник Зака, Майлда и Кью. На голове находился дырявый цилиндр.
— Что случилось, Зила?
— Да вот, — указала она на Сэмюэля. — Еще один. Ищет подопытную. Не абы какую, а красотку! Еще скажи, что молодую.
Сэмюэль промолчал.
— Это ты по адресу! — похлопал по плечу подросток и широко улыбнулся. Передних зубов не было. — К нам часто заходят такие. Но с подобным требованием впервые. Ничего.
Что-то острое и холодное прикоснулось к шее.
— Отдавай все и вали подальше!
Глава 35. Ответные меры
«Будь проклята моя удача! Будь прокляты люди! Будь проклято это все!»
Подросток прижимал к горлу Сэмюэля нож, второй рукой крепко удерживал за плечо.
Лицо молодого бродяги находилось так близко, что Сэмюэль ощущал зловонное дыхание. Смесь из прокисшего молока и гнили. Остатки вчерашнего ужина рвались наружу. Хорошо, что не позавтракал.
Сердце билось... обычно. После пережитого нож у горла не пугал сильно. Вместо тревоги, глубоко в душе бурлили гнев и досада.
Почему это произошло с ним? В чем причина? Что он сделал не так опять? И ни одной мысли о выходе из ситуации.
— Эй, — потряс его подросток. — Ты чего завис? Оглох что ли? Деньги отдавай и остальное.
— Почему? — прошипел сквозь зубы Сэмюэль.
— А? — прочистила уши женщина. Кажется ее звали Зила. — Чего сказал?
— Почему?
Зила посмотрела ему через плечо, на подростка.
— Девчонку ищешь, да? Красивую, молодую, еще и жертву, да? — сказал подросток. — Мало того что извращенец. Еще и убийца.
— Вы ошиблись, — возразил Сэмюэль.
— Мы не дураки! — прокричала Зила.
— Да! Искал себе пару на ночку. Гляжу очень жаркую и опасную для девчонки. Разделать решил бедняжку, спустить кожу и сожрать.
— Вы ошиблись, — громче повторил парень.
Вокруг собирались люди. Такие же бездомные. Они смотрели за сценкой, но сами не участвовали. Кто-то приготовился рвануть вперед, чтобы собрать деньги и другие ценности, когда они разбросаются по дороге. Никто и не думал помочь.
Сэмюэль прикусил губу. Многого ждал.
Эти слова стали вторыми после «у меня нет выбора», что он повторял себе из раза в раз.
До приезда в столицу парень жил в безопасном «коконе». Насколько можно назвать «газовый колпак». Он не заходил дальше жилых районов Пейлтауна почти всю жизнь. Свалку неудач Сэмюэль посетил только из-за сложных обстоятельств.
Ложные ожидания смазали опасность трущоб. Опыт разговоров с коллегами по цеху наложился на всех остальных людей. После встречи с Максвеллом и Фреей он выделил практиков в отдельную группу. Психи. Подозрительные безумцы. Может, такими были все люди? Может, ошибался он?
Поведение практиков не было необычным. Также как поведение бродяг из трущоб. Выделялся сам Сэмюэль. Выделялся наивностью.
Он оглядел толпу зрителей.
Мужчины и женщины. Даже дети. Как парень выглядел в их глазах? Сэмюэль пришел за девушкой, готовой умереть, и предложил... хотел предложить оплату. Зила поняла без слов.
Как бы повел себя он? Если бы незнакомец захотел убить кого-то из его общины?
Враждебно. Ответ пришел сразу. Все просто. Стоило задать эти вопросы раньше. Заранее.
Парень устало вздохнул. Что сделано, то сделано. Так говорила Амелия. Осталось работать с последствиями поспешного решения.
— Я пришел за молодой девушкой! — прокричал он в толпу. — Если ты хочешь умереть, я к твоим услугам! Не бесплатно! Никакого насилия, не считая убийства! Скажи, кому заплатить, и я заплачу!
— Эй! — прижал нож сильнее к шее подросток. — Чего удумал?
— Торгуюсь. Объясняю свое предложение, — поднял трость Сэмюэль.
— Како...
Подросток не успел договорить. Кончик трости прилетел ему в живот.
Нож мазнул по шее. Старые раны запульсировали болью и жаром.
Бездомный отшатнулся,
