– Саймон прав. – Лицо Кэртиса нахмурилось. – Время поджимает.
– Мне ли этого не знать! – горестно воскликнул ветеран полиции. – Межпланетный транспорт стоит перед угрозой полной остановки. Пока только из-за дефицита гравиума. Но если Разрушитель выведет из строя здешние рудники, то это приведет к катастрофе! Без гравиума нет связи между планетами, нет торговли, нет взаимных поставок сырья и товаров. Короче, неминуем полный крах Системы. Никак не пойму, чего добивается бандит по кличке Разрушитель? До сих пор он не выставил никаких требований.
– Как насчет тех четырех людей, за которыми я просил понаблюдать? – спросил капитан Фьючер.
– За ними следят круглосуточно с момента их прибытия, – доложила Джоан. – Пока ничего подозрительного. Либро и Кварус Кулл заняты подготовкой к добыче гравиума согласно полученным концессиям. Юлий Ганн и Бренд разбираются с авариями на шахтах.
– Компания Юлия Ганна имеет три крупных подводных шахты в открытом море, – объяснил Эзра. – На двух из них происходят странные аварии, и шахтеры боятся спускаться в забои.
Кэртис быстро принял решение.
– Безопасная работа этих трех шахт имеет сейчас первостепенное значение, – категорически заявил он. – Мы немедленно отправляемся на встречу с Ганном и Брендом. Устраним опасность для добычи гравиума и лишь потом займемся поисками Разрушителя.
Эзра Гурни повел гостей к гавани. Вдоль берега высились склады компании «Нептун-Гравиум», у причалов тянулись ряды грузовых подводных лодок, аварийно-спасательных баркасов, надводных кораблей с бурильными установками, кессонных барж, и дальше, за небольшим мысом, сгрудились рыбачьи лодки и яхты. Из конторы рядом со складом выскочили несколько человек, отчаянно жестикулируя и громко переговариваясь.
– Произошло что-то необычное! – воскликнул Кэртис. – Скорей в контору!
– Неужели Разрушитель снова нанес удар? – предположил Саймон.
У входа в здание друзья едва не столкнулись с плотным землянином. Это был Карсон Бренд, управляющий компании Ганна. Растрепанные волосы и дикий взгляд выдавали крайнюю степень волнения.
– Капитан Фьючер! – закричал он, узнав Кэртиса. – Какая удача! Только вы можете нам помочь!
– Что случилось? Да успокойтесь же! – прикрикнул капитан Фьючер на ошалевшего администратора.
– Только что получено аварийное сообщение, – лихорадочно заговорил Бренд. – От шахты номер один. Там паника! На защитном куполе появилась вмятина! Если купол разрушится, вся шахта мгновенно заполнится водой!
– Это дело рук Разрушителя, – убежденно сказал Саймон.
– Похоже, что так, – ответил Кэртис и повернулся к Эзре Гурни. – Вы и Джоан отнесите Саймона на «Комету». Бренд и я немедленно отправляемся на шахту!
– Но капитан Фьючер! – Голос Джоан дрогнул. – Если купол рухнет, а вы будете там...
Однако Кэртис был уже далеко. Он и Бренд бежали к причалу, где аварийная лодка ждала их с включенными двигателями.
Западня на дне моря
Аварийная лодка вырвалась из гавани, вздымая буруны волн и полыхая пламенем на выхлопе ракетных двигателей. Капитан Фьючер находился рядом с Брендом в рубке управления. За рулем стоял нептунец. Лодка имела форму обтекаемой сигары, верхняя половина которой была изготовлена из прозрачного материала.
– Даже при такой скорости мы доберемся до шахты не раньше чем через полчаса, – кричал Бренд, наклонившись к Кэртису. Рев ракетных двигателей, работающих на полную мощность, проникал сквозь герметичные перегородки пульта. – За это время может произойти самое худшее!
Загорелое лицо управляющего озабоченно хмурилось. Подавшись вперед, он словно торопил лодку и ловил взглядом контуры надводной платформы на пока пустынном горизонте.
– Кто сообщил об аварии на шахте номер один? – спросил Кэртис.
– Васк Авам, начальник шахты, юпитерианец. Он сказал, что шахтеры ударились в панику, будто бы заметив вмятину на куполе. Последнее время шахтеры ведут себя беспокойно. Видите ли, – объяснил Бренд, – большинство наших рабочих составляют нептунцы. Они очень суеверны. Спускаются в забой с большой неохотой. Среди них ходят легенды о морских чудовищах, драконах и прочих ужасах. Если купол действительно поврежден, то они там с ума сойдут!
Аварийная лодка неслась по лунной дорожке относительно спокойного океана. Берег и огни Амфитрита давно скрылись за горизонтом.
Океан на Нептуне никогда не был спокойным. Приливы и отливы постоянно гнали крутые валы из одной половины планеты в другую. И сейчас лодка то и дело врезалась в очередной вал, вздрагивая всем корпусом. Конечно, можно было погрузиться в глубину и плыть спокойно, но при этом резко снижалась скорость. Приходилось идти на неудобства, чтобы скорей добраться до шахты.
– Приближается шторм! – закричал Бренд, указывая на тяжелые синеватые тучи у горизонта, освещаемые вспышками молний. – Только этого нам не хватало! Надеюсь, успеем проскочить...
Кэртис вполне разделял тревогу Бренда. Он знал, что такое шторм на Нептуне! Кэртис уже бывал на Нептуне при расследовании преступлений и всякий раз не упускал возможности поближе узнать эту таинственную планету. Многие тайны Нептуна еще ждали разгадки. Легенды туземцев изобиловали невероятными подробностями о подводном царстве, о страшных воронках на дне, о таинственных подводных городах и их обитателях – полу людях-полурыбах, называемых морскими дьяволами. Согласно легендам морские дьяволы обладали сверхъестественными способностями. Рассказывали также о плавающих в океане островах, заросших ядовитыми цветами неописуемой красоты
Сейчас, при свете Тритона, единственного спутника этой планеты, океан, казалось, мирно и приветливо катил гладкие валы приливных волн. Но Кэртис знал коварную обманчивость картины. Уже на выходе из гавани он заметил, как из воды взметнулась зубастая голова на длинной шее – гигантский морской змей охотился за стаей летучих рыб.
Мысли капитана Фьючера вернулись к насущным проблемам. Не исключено, что Разрушитель готовит очередной удар по источникам гравиума За всеми этими диверсиями должна скрываться какая-то зловещая цель-. Но какая?
Наконец впереди показалась надводная платформа рудника. Громадная квадратная металлическая конструкция держалась на плаву с помощью вакуумных понтонов. На платформе размещались вспомогательные механизмы, воздушные насосы, промежуточные склады для гравиума и погрузочно-разгрузочные механизмы. Добыча шла глубоко под водой. Руду поднимали наверх, грузили на баржи и отвозили в Амфитрит, на плавильный завод.
Бренд и Кэртис прыгнули на причал, как только лодка пришвартовалась к платформе. Их оглушил шум и скрежет работающих машин и механизмов. Бренда окружила толпа перепуганных нептунцев.
– Где начальник шахты? – спросил Бренд нептунца с нашивкой бригадира на робе.
– Внизу, в куполе. – Нептунец объяснялся на ломаном языке землян. – Люди в панике. Все хотят наверх. Стена купола прогнулась. Васк Авам сказал, нет опасности. Люди не верят. Боятся...
