Нейл тяжело вздохнул и сел за письменный стол у окна.
– Присаживайся, Тэсс, – повторил он.
У нее не было выбора. Она села с другой стороны стола, сложив руки на коленях:
– Ты на себя не похож сегодня.
– Я не знаю, что со мной, Тэсс. У меня голова идет кругом. И я не хотел бы вести этот разговор, но вынужден это делать. Я и так откладывал его слишком долго. – Он выпрямился. – Тэсс, пришло время выдать тебя замуж. Мертон мне кажется весьма подходящей кандидатурой. Из него может выйти хороший муж.
– Я выйду замуж, Нейл. Но не сейчас. Прошу тебя, скажи графу, что я больна, что я сумасшедшая, скажи ему что хочешь. Главное, чтобы эта свадьба не состоялась.
– Тэсс, но чего ты боишься?
– Я не боюсь, Нейл. Я просто хочу понять, какие еще меня ждут перспективы.
– Помимо брака?
– Да.
Он фыркнул:
– Какие перспективы могут быть у женщины? Тэсс, ты и так наслаждалась свободой дольше других. Кроме того, пьян я был или нет, но я дал слово.
– Но я-то не давала никаких обещаний. Меня даже никто не спросил, хочу ли я замуж. Прощу тебя, не заставляй меня выходить замуж за мужчину, которого я даже не знаю. Отец бы этого не допустил, – напомнила она ему.
– О, Тэсс.
Он провел рукой по подбородку, заросшему щетиной, и уставился в окно. Повернувшись, он взглянул на нее, и она заметила в его глазах слезы.
– Нейл? – Она протянула к нему руку, но он отстранился. – Что-то случилось?
Он кивнул.
Она снова протянула ему руку, и на этот раз он благодарно принял ее.
– Скажи мне, что случилось, и мы все исправим. Вместе. Он покачал головой, приходя в себя:
– Я помню, как умирала мама. Тебе было всего пять лет, а мне девять. Мы так боялись. Но я пытался показать, что мне ничего не страшно. Отец сказал, что я должен заботиться о тебе. Больше всего я боялся, что ты увидишь, как я себя чувствую на самом деле. Я знал, что это очень разочарует отца.
– Но ты был таким храбрым. Отец сказал, что гордится тобой. Я помню это, Нейл.
– Ты держала меня за руку, Тэсс, как сейчас. Я помню, что ты спросила: «С мамой все будет хорошо?» Я ответил: «Да».
Он провел рукой по ее ладони:
– Я солгал тебе. Я солгал.
Он поднял взгляд, и она увидела в глубине его глаз груз невыносимой ноши. Брат хранил какой-то секрет, который грозил убить его.
– Нейл, что случилось? – не на шутку встревожилась Тэсс.
– Я должен тебе кое в чем признаться. Я очень сожалею о том, что произошло. – Он замер, не в силах продолжать. – Я растратил твое состояние, Тэсс. Все до последнего пенса.
Она рассмеялась, будучи уверенной, что он шутит. Но Нейл оставался совершенно серьезным, и Тэсс вдруг с ужасом осознала, что он говорит правду.
Она убрала руку:
– Я не понимаю, Нейл. Как ты мог потратить мое наследство? Это какая-то чепуха.
Он встал из-за стола и начал нервно мерить шагами комнату:
– Я сделал очень рискованные вложения. Поверь, я не предполагал, что это обернется крахом.
– Какие вложения?
– Ко мне явился один мужчина. Он предложил интереснейшую идею. Медные и цинковые пластины соединяются друг с другом и дают поток электричества.
Теперь Тэсс точно знала, что брат не шутит. Его всегда привлекали научные эксперименты.
– Это был самый потрясающий опыт, который мне доводилось созерцать. Тэсс, это настоящий прорыв в науке. С помощью своего устройства он мог сдвинуть с места мертвую курицу. Только представь, какие это дает возможности! Он мог воздействовать на мертвую материю. Но ему нужны были деньги для дальнейших экспериментов. Ты же знаешь, что я не могу распоряжаться своими деньгами, потому что отец составил завещание так, что мне все время приходится обращаться к сэру Кристоферу. А он такой зануда. У него не выпросишь и лишнего шиллинга. Содержание Стеллы мне обходится в копеечку, да и жизнь в столице требует постоянных трат. – Он прекратил жаловаться и взглянул на сестру с несчастным видом: – Я не думал, что потрачу все. Тэсс, я надеялся еще больше обогатить тебя.
Она встала и взволнованно произнесла:
– Но что с этим мужчиной? Возможно, нам надо поговорить с ним.
– Он исчез. Несколько месяцев назад. Наверное, он вернулся в Италию. С нашими деньгами.
Тэсс не могла осознать того, что произошло. Наконец она вымолвила:
– Я больше не богатая наследница?
– Нет.
– Но почему ты не рассказал мне об этом раньше?
– Я надеялся найти выход. Я думал, что возмещу утраченные суммы.
– Но ты не смог этого сделать. Он опустил голову.
– Я мог бы попросить сэра Кристофера, но он мне откажет, если я озвучу эти цифры. Я знаю, что это бесполезно.
Тэсс медленно обошла стол, проводя кончиками пальцев по его полированной поверхности. Тишину нарушало только мерное тиканье часов.
– Стелла знает? Нейл покачал головой:
– Я не могу ей об этом рассказать. Особенно теперь, когда она ждет ребенка.
– О, Нейл. – Она ощутила, как ее начинают душить горячие слезы. – Но какой же выход?
Он коснулся ее волос:
– Ты такая красивая, Тэсс. Как мама, только красивее. – Он опустил руку. – Я не могу допустить, чтобы кто-то узнал об этом. Я дорожу своими связями и репутацией. Если об этом станет известно, я погиб.
– Но чего ты хочешь от меня?
Она знала ответ еще до того, как закончила произносить свой вопрос.
– Я хочу, чтобы ты вышла замуж за графа. Ты уедешь из Лондона. Устроишь с ним жизнь. Никто ничего не узнает. Моя ошибка... останется в прошлом.
– Но деньги?
– У него есть состояние. Я слышал в клубе, что его поместье, хотя и старое, но не лишено величественности.
– Нейл, есть ли какой-то другой выход?
– Нет.
– А если я не соглашусь?
Нейл пожал плечами и начал говорить так, как будто слова давались ему с трудом:
– Наше доброе имя будет погублено навсегда. И твой шанс на удачное замужество будет упущен.
На мгновение перед глазами Тэсс предстала ужасающая картина: смех и шепот за ее спиной. Она знала, что очень многие получат несказанное удовольствие только от мысли, что благородная Тэсс Хемлин втоптана в грязь. Она, как и Нейл, не знала, достанет ли у нее мужества сносить насмешки света. Страх, охвативший ее, приводил в еще больший ужас. Она еле слышно прошептала:
