– Лучше причальте здесь и поднимитесь на холм по тропинке, – ответили ему мыши-землеройки.
Пыльный Кизил последовал их совету, аккуратно провёл своё судно среди других лодок и пристал к берегу. Вскоре четвёрка мышей ступила на сушу и медленно двинулась вверх по крутой тропе, вьющейся среди сосен.
Взобравшись наконец на вершину холма, путешественники увидели его – безбрежное, сверкающее на солнце…
…море.
– Какое большое! – охнула Примула.
– И синее! – ахнул Уилфрид.
Друг за другом мыши медленно спускались по крутой тропинке, держась за стебли песчаного тростника.
– Куда идти? – спросила Примула.
Пыльный Кизил уткнулся в карту, а потом изрёк:
– Направо, мимо зарослей смолёвки.
Маковка первой заметила оборудованную в песчаном склоне нору, возле которой сидели мыши, и обратилась к ним:
– Приветствуем вас. Не подскажете, где нам найти Портулака Солёное Яблоко.
– Это я, – отозвалась самая важная мышь.
– Мы с Ежевичной поляны, – объяснил обрадованный Кизил, пожимая Портулаку лапу. – У нас закончилась соль.
– Что ж, вы прибыли по адресу. Позвольте представить: моя жена Армерия и наши детишки Галька, Ракушка и малютка Креветка.
Хозяйка тут же засуетилась, пригласила гостей в дом, предложила умыться с дороги.
Проводив Примулу и Маковку в ванную, Армерия сказала:
– В кувшине вода для умывания, а если захотите попить, приходите в кухню.
Освежившись, гости пошли посмотреть свои комнаты. Окна спальни Маковки и Кизила выходили на море, а Примуле и Уилфриду отвели для ночлега детскую.
Маковка оставила их распаковывать вещи, а сама пошла искать Армерию. Та была в кухне, где промывала в дуршлаге какие-то коричневые отростки.
– Вы когда-нибудь пробовали морские водоросли? – спросила хозяйка у гостьи.
– Нет, но я уверена, что это будет очень вкусно.
Вскоре путешественники уже сидели за столом и впервые в жизни пробовали дары моря.
– Что это? – с подозрением спросил Уилфрид, тыкая вилкой в горку овощей у себя на тарелке.
– Это же солерос, – ответила Галька.
– Я должен это есть? – прошептал Уилфрид.
Маковка кашлянула и быстро спросила:
– Долго ли Солёные Яблоки живут здесь, Портулак?
– Давным-давно наши предки пришли сюда из Зелёных полей, и вот уже несколько поколений нашей семьи живут в этой дюне. Мы никогда не были на родине, и я даже не знаю, как она выглядит.
Они принялись рассказывать друг другу про жизнь на поляне и возле моря.
– Мы же привезли вам гостинцы с Ежевичной поляны, – вспомнила Маковка, доставая корзинку.
Медовый торт и клубничное желе миссис Яблочной показались морским песчанкам странно сладкими, а засахаренные фиалки пришлось убрать подальше от малышей.
– Пора спать, дети, – объявила вскоре Армерия. – Если будет тепло, завтра пойдём.
Едва проснувшись, мышата заторопились на пляж.
– Наденьте панамки, – велела им Армерия, – сегодня будет жарко. Мы возьмём еды и отправимся к морю на весь день.
Пока Галька и Уилфрид строили песчаный замок, Ракушка и Примула искали сокровища в маленьких заводях на берегу, а малышка Креветка путалась у всех под ногами.
Взрослые мыши, расстелив на песке покрывало, улеглись на него и предались воспоминаниям об общих друзьях и родственниках, не спуская при этом глаз с мышат.
Внезапно Маковка заметила, что на песок надвигаются волны, и позвала мышат.
– Это прилив, – объяснил Портулак. – Он случается два раза за сутки. Скоро весь пляж покроется водой, так что пора идти домой.
На третий день, проснувшись, Уилфрид увидел, что над морем плывут тёмные тучи. На ходу натягивая дождевой плащ, мимо детской пробежал Портулак и крикнул:
– Скоро разразится буря! Нужно накрыть соляные сковороды. Идите помогать!
Мыши побежали по коридору на гребень дюны и дальше на берег, где уже усиливался ветер. Портулак задержался на минуту, чтобы поднять красный флажок, затем они устремились вниз по колючей траве к солончаковому болоту.
Уилфрид увидел на земле две большие сковороды, одна из которых была закрыта.
Портулак метался, пытаясь с помощью рычага передвинуть крышку с одной сковороды на другую.
– Зачем это? – крикнул Уилфрид.
– В одну сковороду мы налили морскую воду, – объяснил Портулак. – Солнце высушило её, оставив соль, которую нужно собрать. В другую сковороду мы собираем дождевую воду для питья.
Едва успели они закрепить крышку, полил дождь, а когда добрались до дома, на берег уже обрушивались огромные волны и в окно норки стучали солёные брызги. В доме потемнело, и Армерия зажгла в детской лампу.
