Ресторан имел подковообразную форму. Ник прошел вдоль столов мимо того места, где он совсем недавно сидел вместе с Стефаной. Он помнил тот вечер, словно все произошло час назад. Стефана была живой и веселой до тех пор, пока Ник так подло не оставил ее в офисе Джека.
Теперь он должен любыми способами исправить положение. Но для начала необходимо найти ее. В данный момент оба зала пустовали, однако Стефана вполне могла оказаться здесь.
Вдруг он увидел ее и с его плеч словно камень свалился. Стефана забилась в уголок, поближе к окну, и держала на коленях папку с набросками. Пол возле нее был завален грудой изрисованной и скомканной бумаги.
Ник подошел поближе и увидел, как солнечный луч золотит ее каштановые волосы. На щеках Стефаны угадывались следы слез, ресницы казались чуть влажными, и было очевидно, что больше всего на свете ей хочется сейчас побыть одной.
— Стефана? — Ник осторожно окликнул ее, не в силах равнодушно смотреть на то, как она плачет. Неужели это он вызвал эти слезы?
Ник напугал ее своим неожиданным появлением. Она оторвала взгляд от листа бумаги и с презрением взглянула на него.
— Что тебе нужно?
— Скажи, что-то случилось?
— Ничего.
— Ты чем-то расстроена?
— Я в полном порядке.
— Но ты же плачешь.
— Слушай, пожалуйста, оставь меня в покое!
— Ладно, Стефана. Но прежде объясни, что с тобой? — Ник чувствовал себя крайне неловко. Неужели все даже хуже, чем он предполагал? Неужели она узнала о его контракте с Алланом?
— Я тебя очень прошу, уйди! — повторила она, переключив внимание на эскиз зала ресторана, но преображенного — с большими окнами и деревянными панелями.
— Выглядит неплохо, — заметил он.
— Да уж, — пробурчала девушка.
Если ей стало известно о моем контракте с Алланом, то я пропал, подумал Ник. Если же она дуется на то, что я оставил ее, то есть еще крошечный шанс, за который можно ухватиться.
— Световые проемы — то, что надо. Стефана не ответила ни слова.
Ник осторожно опустился на стул. Он не удивился бы, если б Стефана не захотела поддерживать разговор, она имела на это полное право.
— Ты все еще дуешься на меня? — решился Ник задать свой рискованный вопрос. По крайней мере, из ее слов он поймет, что известно Стефане. И тогда уже решит, как действовать дальше.
Но в ответ — тишина.
— Я все могу объяснить, — начал оправдываться Ник. — На самом деле я…
— Ты здесь совершенно ни при чем. — Ее голос был ровным и холодным. Стефана уронила на пол карандаш, подняла его и продолжила работу. — Тебе не нравится мое тело? — вдруг огорошила она его странным вопросом. — Что ж, жизнь на этом не заканчивается.
Что? Ей безразлично, как он относится к ней? Это уже меняет ситуацию. Ну-ну, значит, жизнь не заканчивается?! Действительно, а чего ей заканчиваться, если их чувства друг к другу не имеют никакого значения. Не означает ли это, что Стефана вообще не хочет никаких объяснений?
— Если бы только ты позволила…
— Что, твое самолюбие задето? — Она оторвалась, наконец от своих рисунков.
— Я всего лишь пытаюсь…
— Ради всего святого, что тебе еще нужно?
— Понимаешь… я подумал… — Ник внимательно изучал выражение ее лица, интонации голоса. Она была спокойна и серьезна. Нет-нет, это не он, а кто-то другой вызвал ее слезы.
Итак, данная новость хорошая или плохая? Если пошевелить мозгами, то, разумеется, лично для него в этом ничего хорошего нет. Коли это не он так расстроил девушку, значит, произошло что-то другое, действительно серьезное. Возможно, Аллан во всем виноват. Не исключено, что ревнивый жених разорвал с ней помолвку.
— Так, что же с тобой случилось, ты можешь сказать? — Ник обнял Стефану и попробовал слегка прижать к себе. Однако она выскользнула из его объятий.
— Прошу, оставь меня! Неужели это так сложно?
— Подумай сама, как я могу уйти, если ты в таком состоянии?
Не в принципах Ника было бросать кого-либо в беде, тем более девушек с заплаканными глазами.
Он провел ребром большого пальца по ее щеке.
— Позволь мне помочь тебе.
Стефана отстранилась от его прикосновения.
— Это ты-то хочешь помочь мне?
— Да, я.
— Прости, но что-то не очень верится. — Она горько улыбнулась.
— Прости, если чем-то тебя обидел. Стефана не ответила.
— Пожалуйста, поверь, ты мне не безразлична.
— Ник ты меня совершенно не знаешь.
— Да, согласен. Так дай же мне шанс узнать тебя получше.
Стефана горько усмехнулась.
— Зачем? Ты уже не раз дразнил мое тело, теперь хочешь взяться за душу?
— Я все объясню…
— Не сомневаюсь.
— Послушай, я больше не исчезну.
— Ты уже сделал это дважды.
— Так получилось… Помимо моей воли. Поверь!
— Действительно?
— У меня была веская причина. Пойдем ко мне в номер, я докажу тебе, что ты мне очень дорога. Но я не мог остаться рядом с тобой в тех обстоятельствах.
Стефана посмотрела на него так, словно усомнилась в его здравом рассудке.
— Обещаю, я до тебя не дотронусь и пальцем. — Он поднял вверх руки.
Девушка помолчала с минуту.
— У меня много работы.
— Прошу, дай мне шанс доказать, что я вполне нормальный мужчина.
— Я уже предоставляла тебе его, и не раз.
— А я упустил его. — Ник на секунду закрыл глаза. — В номере я мог бы тебе кое-что показать.
— Ник…
— Пойми, мне не хочется, чтобы у тебя осталось обо мне превратное впечатление.
Стефана на секунду отвернулась.
— Ник, я не могу…
— Пожалуйста! — взмолился он.
— Не знаю, — начала сдаваться девушка. — К тому же у меня просто нет времени…
— Выдели мне полчаса, каких-нибудь тридцать минут, не больше! Это все, о чем я тебя прошу. И если после этого ты все еще будешь желать, чтобы я отстал от тебя, то я уйду навсегда.
— Почему я должна тебе доверять?
Он помолчал немного, а потом спокойно ответил.
— Ты можешь мне не верить, но я всегда держу свое слово.
— Ладно, уговорил, — вздохнула Стефана.
— Полчаса, не больше!
— Договорились, — ответила она. Ник ликовал.
