— Мне очень приятно, Вивьен, что вы с мужем оказались первыми, кто узнал о нашей предстоящей свадьбе с Дезирей.
— С-свадьбе? — еле выдавила из себя блондинка, не зная, что и подумать. Неужто этой пигалице удалось сделать то, что ей, несмотря на все ухищрения, оказалось не под силу? — Но ведь в газетах не было ни строчки о вашей помолвке!
Ситуация оказалась довольно щекотливая. Однако Адриан и бровью не повел.
— Конечно, не было. Дезирей настояла на том, чтобы церемония проходила тайно. Никаких журналистов, никаких репортеров… Правда, дорогая?
Его внезапное обращение за подтверждением к ней окончательно выбило Дейзи из колеи. И молодая женщина смогла лишь промычать нечто нечленораздельное.
Но Адриана, казалось, вполне удовлетворило и это. Он ласково потрепал Дейзи по щеке и вновь повернулся к Вивьен и ее мужу.
— Я полностью согласен со своей очаровательной невестой. Не хватало только в столь торжественный день, едва ли не самый важный в жизни, раздавать интервью и жмуриться от вспышек фотокамер!
— Конечно, — промямлила Вивьен, окончательно раздавленная сногсшибательным известием. И вяло поинтересовалась: — Насколько я понимаю, от нас с Гарри требуется сохранить услышанное в секрете?
— Если вас не затруднит…
— Нет-нет, конечно, — поспешно перебил Адриана мистер Джонсон. — Будь уверен, дружище, мы с женой будем немы как могила. И позволь поздравить тебя и твою красавицу невесту от всей души. Желаю вам всяческого счастья! — Тут он вопросительно посмотрел на супругу. И поскольку та сделала вид, будто не замечает его ожидающего взгляда, с упреком произнес: — Вивьен, неужели ты не присоединишься к поздравлениям?
— О да, несомненно… — с нарочитой неопределенностью отозвалась блондинка. И поспешно прибавила: — Дорогой, нам пора идти. Тебе надо принять лекарство.
И прежде, чем мистер Джонсон сумел хоть что-то вымолвить, буквально силой уволокла его в противоположный конец зала.
Как только чета Джонсон скрылась из виду, Дейзи резко отстранилась от Адриана и ледяным тоном произнесла:
— Отвези меня домой.
Она ждала, что он примется возражать, уговаривать ее задержаться хотя бы на несколько минут. Однако, к изумлению молодой женщины, Адриан лишь кивнул и послушно направился к выходу. Дейзи ничего не оставалось, как, неизвестно почему чувствуя себя еще более обиженной этим, последовать за ним.
Впрочем, не этого ли она хотела?
Однако когда они вышли на улицу, Адриан совершил нечто такое, от чего Дейзи вконец растерялась. Остановился посреди тротуара и, запрокинув голову к темному звездному небу, безудержно рассмеялся.
Похоже, Грей окончательно спятил, сделала неутешительный вывод Дейзи, сердито ожидая окончания, мягко говоря, столь странного приступа смеха. По крайней мере, хорошо, что их еще никто не видит и некому вызвать карету «скорой помощи». Впрочем, если он не перестанет через минуту, она сделает это сама!
Однако прошло около пяти минут, а ситуация не изменилась. В конце концов, потеряв всяческое терпение, Дейзи едко осведомилась:
— Интересно узнать, что же вас так рассмешило, мистер Грей?
— Ох, Дезирей… — с трудом произнес Адриан, изо всех сил стараясь успокоиться. — Дезирей… Боже, Вивьен… Интересно, что ей помешало колесовать нас обоих прямо на месте? Неужели только желание испортить… предполагаемую свадьбу? — И, не удержавшись, согнулся пополам от нового приступа смеха.
Несмотря на то, что Дейзи по-прежнему ничего не понимала, на ее губах появилась слабая улыбка. Веселье Адриана оказалось заразительно. Настроение стремительно поднималось.
— Но, Адриан, объясни же наконец, чему ты смеешься? — спросила она, отказавшись от намерения перейти на холодное «вы». — И вообще что за цирк ты устроил там, внутри, со всеми этими помолвками и свадьбами?
Наконец отсмеявшись, Адриан более или менее связно пояснил:
— Как я уже успел объяснить, Вивьен и я — злейшие враги. Поэтому мы никогда не упускаем случая потрепать друг другу нервы. А сегодня благодаря вам у меня вдруг родилась отличная идея, вернее, желание выдать нас за жениха и невесту. И это сработало даже лучше, нежели можно было рассчитывать! Столь разозленной я не видел Вивьен даже в тот день, когда она поняла, что ей никогда не стать моей женой.
— Но это жестоко! — возмутилась Дейзи скорее по велению долга, нежели души. — Разве так можно обращаться с бедной женщиной?
— Вивьен — не женщина. Змея. Королевская кобра, такая гибкая, привлекательная внешне и смертельно ядовитая внутри. К тому же то, чему ты оказалась свидетельницей, скорее правило, чем исключение из правил. Как я уже говорил, так называемое аристократическое общество на самом деле более похоже на серпентарий, где всякий люто ненавидит ближнего своего за более длинные ноги, более роскошные апартаменты или же более толстый кошелек.
— Ты преувеличиваешь!
Но Адриан покачал головой.
— К сожалению, нет. В моем мире вместо «возлюби ближнего своего» говорят «выживает сильнейший». Вместо «ненавижу» говорят «люблю». Вместо искренности — фальшь. А правило одно: для достижения цели все средства хороши.
Дейзи попыталась слабо возразить:
— Но то, что ты описываешь, — ужасно. А как же ум, дружба, любовь?
— Любовь? — горько скривился Адриан. От его недавнего безудержного веселья не осталось и следа. — Столь устаревшее понятие давно заменено словом «секс». Современны только два вида любви: к деньгам и к власти.
— Неправда! — горячо воскликнула Дейзи. — Не надо считать, будто девушки обращают на тебя внимание исключительно из-за богатства и положения в обществе. Это снобизм.
Адриан грустно улыбнулся и с неожиданной теплотой и мягкостью коснулся волос молодой женщины.
— Милая неиспорченная девочка, оставайся всегда такой же. Пусть твое доброе сердечко никогда не узнает любви по расчету, никогда не колеблется, выбирая между высоким чувством и презренным металлом. Ибо, поверь, нет для мужчины горше участи, нежели знать, что его возлюбленная навсегда отдала свое сердце не ему, а золотым монетам.
— Но тебя и в самом деле можно полюбить не только за деньги, — тихо промолвила Дейзи, со стыдом и раскаянием вспомнив о том, что совсем недавно и сама предавалась корыстным подсчетам. — Не только, Адриан…
Завладев ее вдруг задрожавшими пальцами, мужчина поднес их к губам и почтительно поцеловал.
— Спасибо тебе, Дезирей. — От устремленного на нее пристального взгляда темных, загадочно и одновременно притягательно мерцающих в окружающей их темноте глаз у Дейзи чуть не кружилась голова. — А ты… ты могла бы полюбить меня?
Если бы мое сердце оказалось свободно, то да, мысленно призналась молодая женщина, чувствуя странную слабость, разливающуюся по всему телу. Так естественно было бы сейчас прижаться к этому сильному мужчине, податься навстречу жаждущим ее губам… Окунуться с головой в омут вдруг захлестнувшей все ее существо страсти, а дальше — будь что будет…
