— Почему? — пожал плечами Пат. — Ты же никогда мне не веришь. С какой стати я должен верить тебе?
— Да потому, что, если мы проиграем, они нас слопают! — заорала я.
Пат захохотал.
— Да я серьезно! — Я как следует тряхнула Пата за плечо. — Я говорю правду! Здесь смертельно опасно. За мной прямо сейчас гонятся Флег со Спорком.
Пат сбросил мою руку.
— Ах, конечно, конечно. Флег со Спорком. Гав! Гав! — залаял он.
— Шшш, — зашипела я. — Замолчи! — И я толкнула его под зонтичные кусты. — Пат, поверь мне. Они тут со всех сторон. Они нас сцапают, если мы не будем осторожны.
— Я так полагаю, игра — это их идея? — спросил он.
— Ну да.
— Значит, к тому же они умеют говорить, — продолжал Пат. — На чистом человеческом языке.
— Ну конечно, — стояла я на своем.
— Ну ты даешь, — покачал головой Пат. — Ну ладно, где все же Нат? Я без шуток.
«Грауфф!»
Глухое рычание послышалось совсем рядом у камней.
— Сюда! — заревел зверь. — Около тоннеля!
Топот приближался. Земля тряслась, и все вокруг гудело. У Пата глаза на лоб полезли. Он схватил меня за руку.
— Это они! — крикнула я. — Ну как, теперь веришь мне?
Пат с трудом перевел дыхание и кивнул головой.
— Да, верю, — еле выговорил он.
— Она где-то там, — загудел один из зверей.
— Он услышал нас, — прошептала я Пату на ухо. — Бежим!
Мы с Патом со всех ног помчались по лесу, перепрыгивая через свалившиеся стволы и раздвигая на бегу колючий кустарник и ветки.
— Сюда! Сюда! — схватила я Пата за руку. — Стой тихо!
Мы нырнули в чащобу.
Позади топал Спорк. Я слышала, как он шумно вдыхал воздух, принюхиваясь.
— Он может нас найти по запаху? — шепотом спросил Пат.
— Шшш! — прижала я палец к губам.
Мы, крадучись, двинулись через чащу. Появился Флег. Он пробирался в нашу сторону.
Я упала на руки и колени и притянула вслед за собой Пата. Флег пробежал мимо.
Но мы не были здесь в безопасности. По нашим следам бежит целый табун животных. И кто-то из них может обнаружить нас. Я знаком приказала Пату следовать за мной. Мы углубились в лес.
Это были настоящие непроходимые дебри. Деревья росли вплотную, приходилось продираться сквозь густой кустарник. Я вытянула руку вперед, прокладывая себе путь.
Вдруг рука наткнулась на что-то большое, тёплое и косматое.
28
Я отпрянула назад. Пат врезался в меня.
До кого я дотронулась?
Кусты раздвинулись, и появилось странное существо. Ничего подобного я в жизни не видела. Тело было как у немецкой овчарки, а мордочка как у белки.
Оно тоже разговаривало.
— Сюда, сюда! Скорее! — запищало животное. Беличий носик при этом сморщился, а мохнатый собачий хвост завилял.
Можно ли доверять этому зверьку?
— Сюда! — пискнуло странное создание, лапой показав на куст с оранжевыми листьями.
Пат держался у меня за спиной, и я двинулась вперед. Сквозь листья удалось разглядеть вход в пещеру.
— Отличное укрытие, — сказала я Пату.
— Это пещера-убежище — место, где можно укрыться. Быстрее! — объяснил зверек и раздвинул кусты.
В это время земля снова затряслась. Я оглянулась и увидела синих косматых зверей, наших преследователей. Они с большой скоростью мчались по направлению к нам.
— Нам некуда деваться, Пат, — сказала я.
Пат заколебался.
Я схватила его за руку и потащила за собой. Пришлось наклонить голову, потому что вход в пещеру был низкий. Я вошла внутрь.
Я вдруг вспомнила, что произошло, когда Нат дотронулся до Карательного камня. При одной мысли об этом у меня по спине пробежал холодок. Действительно ли мы в безопасности в этой пещере-убежище?
Звери уже рядом.
— Где они? — Я узнала голос Флега.
— Да где-то здесь, — ответил ему Спорк.
Наш зверек уже стоял у входа. Как только мы вошли, он отпустил ветки, и куст скрыл отверстие пещеры.
Мыс Патом присели, невидимые для зверей. Сидели, прижавшись друг к другу. Воздух в пещере был сырой и затхлый.
Я откинулась к стене и утерла лоб. Потом села, скрестив ноги.
— Садись поудобнее, — прошептала я Пату. — Нам, наверное, придется сидеть долго.
Что-то защекотало мне шею.
Я провела рукой и почувствовала, как что-то живое пробежало сначала по уху, потом по щеке. Меня охватила дрожь.
— Ай! — закричала я, когда кто-то укусил меня в плечо.
Пат тоже стал колотить себя по ушам и шее, пытаясь стряхнуть с себя что-то.
Это что-то прожужжало у меня над ухом и копошилось в волосах.
Я яростно затрясла головой. Все тело зудело и чесалось. На мне не было живого места!
Рядом Пат тоже с кем-то сражался, колотя себя и почесываясь.
Я вскочила на ноги и закричала:
— На помощь!
29
— На помощь! — кричала я, отчаянно расчёсывая кожу до крови. — Помогите!
В пещеру просунулась морда полусобаки-полубелки.
— Что здесь происходит? — набросилась я на нее.
— Простите, — пропищало это странное создание, — я забыл вас предупредить, что в пещере укрываются и жуки.
— Час от часу не легче! — простонал Пат. Он тёрся спиной о стену пещеры. Драл себе пальцами волосы.
Жуки были повсюду. Они заполонили всю пещеру. Ползали по стенам. Летали. Жужжали. Свистели. Трещали. Ползали по ногам и рукам. По лицу. Копошились в волосах.
Я сняла со щеки нечто вроде червяка. Я непрерывно сбрасывала с голых рук и ног сотни жучков и всякой нечисти. Пат прижался ко мне.
— Сгони их с меня, Джингер, — ныл он. — Да помоги же!
— Шшш! — Полусобака-полубелка снова просунула свою мордочку в пещеру. — Тихо! Сюда идет Зверек с востока. Ни звука, а то он найдет вас!
Мы с Патом прижались друг к другу и затаились. Я старалась не дышать, не то что двигаться.
Я досчитала до десяти. Про себя. Я убеждала себя, что никаких насекомых нет.
Я закрыла глаза и представила себе свою спальню. Мои любимые постеры на стенах. Свою удобную кровать. Как хорошо было лежать под одеялом. Глаза слипались.
