Пограничная метка выглядела вполне миролюбиво, но коты все-таки опасливо огляделись, прежде чем ступить на тропинку. Ежевика сердито распушил усы. Раньше он никогда не боялся Двуногих… Но это было до того, как они приказали своим чудищам разрушить его родной лес и принялись охотиться на котов, чтобы запереть их в страшные, пропахшие страданием клетки. Вскоре ельник начал редеть. Пошел холодный дождь, а ветер, шелестевший в кронах елей, безжалостно осыпал котов мокрыми колючими иглами. Ежевика пошевелил ушами, заслышав тихий лепет воды. Присутствие воды вселяло надежду — Грозовые коты не могли устроить лагерь в месте, где негде пить.
— Наверное, тут где-то есть ручей, — словно отвечая на его мысли, заметил Грач.
Ежевика повертел головой. За местом, где они стояли, земля начинала плавно понижаться, а трава уступала место камням, за которыми блестела полоса быстрой воды. В отличие от того потока, который облюбовала Невидимка, в этом ручье не было ни островов, ни торчащих из воды камней.
— Придется переходить вброд, — вздохнула Рыжинка. — Мне кажется, тут мелко.
Она подошла к кромке воды, опустила лапу — и тут же с шипением отдернула ее обратно. Вода была ледяная. Рыжинка сердито встряхнулась и, зажмурившись, вошла в ручей, осторожно нащупывая лапами камни. Ежевика уныло посмотрел вслед сестре. Вокруг воды не было ни кустов, ни камышей, он выглядел голым и безжизненным. Было бы безумием устраивать лагерь на таком открытом месте, особенно если учесть близость Двуногих.
— Когда дойдешь до середины, будь особенно осторожна! — громко крикнула Невидимка. — Дно может резко понижаться, или в нем могут оказаться ямы.
Зашедшая по брюхо в воду Рыжинка остановилась, кивнула и очень осторожно зашагала дальше. Остальные последовали за ней. Поскользнувшись на мокром камне, Грач сердито зашипел и рухнул в воду, чудом сумев не окунуться с головой. Рыжинка выпрыгнула на берег и торопливо отряхнулась, разбрызгивая потоки воды.
— Смелей! — крикнула она. — Тут мелко, плыть не придется!
Промокшие, продрогшие, с прилипшей к животу шерстью коты уныло брели по воде. Только Невидимка шагала бодро, не чувствуя сырости. Ежевика заметил, что она украдкой приглядывает за коротколапой Белкой, которой приходилось высоко запрокидывать голову, чтобы не намочить усы. За ручьем снова начинались заросли травы, а дальше стояли деревья. Ежевика выскочил на берег и помчался в сторону перелеска, надеясь укрыться там от дождя. Но голые ветви не давали никакого приюта — под ними было так же холодно и мокро, как на поляне. Ежевика сжался в комок под веткой и стал ждать остальных. Интересно, как будет выглядеть этот лес в пору Зеленых Листьев, когда земля покроется травой и папоротниками, а ветви оденутся листвой? Сейчас вокруг было голо и слякотно, и сколько ни всматривался Ежевика, он не увидел вокруг ни орешника, ни ежевики, которые щедро росли в его старом лагере. Хорошо хоть, что вместо елей тут росли дубы и буки! В корнях этих деревьев всегда много мышей, а в ветвях любят селиться птицы. При мысли об этом Ежевика немного повеселел, хотя следы присутствия Двуногих сильно испортили ему настроение. Ему не нравились все эти куцые мостики, синие кругляши на деревьях и протоптанные тропинки!
— Ну, что скажешь? — спросила Невидимка, протискиваясь к нему под ветку.
Ежевика открыл рот, чтобы ответить, но тут под дерево влезла Белка и принялась шумно ворошить лапой пустые желуди, валявшиеся возле корней.
— Да тут должно быть полным-полно белок! — воскликнула она.
Невидимка, прищурившись, посмотрела на Ежевику, и он поспешно отвел глаза. Ему не хотелось, чтобы речная кошка догадалась о его отчаянии.
— Может быть, отдохнем? — спросила Невидимка. — Укроемся и посидим где-нибудь, вдруг дождь скоро кончится?
— Вдруг! — фыркнул подошедший Грач. — Надеждами сыт не будешь!
— Хорошая мысль, — кивнул Невидимке Ежевика.
— Если, конечно, нам удастся найти укрытие, — недоверчиво покачала головой Рыжинка.
— Давайте заберемся поглубже в лес, — решила Невидимка. — Там мы хотя бы от ветра укроемся.
Коты снова повернулись спиной к озеру и побрели в гущу деревьев. Когда серебристая полоска воды почти скрылась из виду, разведчики наткнулись на огромный раскидистый дуб, стоящий в окружении буков. Из-под переплетенных корней дуба слабо пахло кроликом — судя по всему, летом здесь была нора. Под корнями нашлось место для всех, и вскоре друзья уютно свернулись на земле, укрывшись от ветра и дождя. Ежевика лег рядом с Белкой и принялся слизывать капли с ее шеи.
— Знаешь, за все время наших скитаний мне еще ни разу не было так трудно, как сейчас, — вдруг сказала она, не глядя на Ежевику. — Мы пережили столько опасностей, мы не раз оказывались на волосок от смерти, и все же это было легче, чем искать новый дом для своего племени. Раньше я думала, что Звездное племя само приведет нас в новый, уютный и безопасный лагерь. Теперь я поняла, как ошибалась… Что если мы выберем неправильно?
Ежевика поежился. Белка высказала вслух все его страхи.
— Я тоже думал, что это будет проще, — признался он.
Белка высунула нос из-под корня и сморгнула с ресниц капли дождя.
— Деревья тут растут правильные, вот только место очень открытое. Грозовое племя не может чувствовать себя в безопасности на такой лысой поляне!
— К тому же, тут повсюду Двуногие! — добавил Ежевика.
— Успокойся, братец, — фыркнула Рыжинка, на миг перестав вылизывать свою грудку. — В нашем старом лесу тоже жили Двуногие. Там нам это не мешало, значит, и тут не будет мешать.
— Кроме того, в сезон Юных Листьев тут будет гораздо зеленее и укромнее, — подхватила Невидимка. — Так всегда бывает.
— Хм-м… — протянула Белка, изгибаясь колесом, чтобы вылизать спину над хвостом. — Но нам все равно нужно найти место для лагеря.
— Не сейчас же? — проворчал Грач. — Смотри, какой ливень!
— Вижу. — Ежевика стиснул зубы, стараясь не поддаваться панике.
— Ужасный дождь, — широко зевнула Белка. — Если он не кончится, у меня вся шкура облезет.
Ежевика проснулся и сразу понял, что дождь идет на убыль. Ветер ослабел, и крупные капли, свисавшие с веток, были насквозь пронизаны солнцем.
— Тучи рассеиваются! — крикнула Рыжинка. Ежевика выбрался из-под корней и увидел, что солнце уже почти поднялось на верхушку неба. Невидимка вылезла следом и принюхалась, а Грач недовольно распушил темно-серую шерсть на загривке.
— Может, поохотимся? — спросила Белка, по очереди вытягивая затекшие лапки.
— Давайте, — согласился Ежевика, решив, что это будет неплохая возможность проверить незнакомый лес на наличие дичи.
Коты мгновенно рассыпались среди деревьев. Вдруг в корнях одного из деревьев что-то зашуршало. Белка мгновенно развернулась и со всех лап кинулась к нему. Лучше бы она этого не делала! Заслышав громкий топот, шустрая полевка мгновенно скрылась в колючей ежевике. Белка кинулась было за ней, да только оцарапала нос. Ежевика чуть не зашипел от досады. Неужели Белка не понимает, что в тихом лесу нельзя поднимать столько шума?!
