— Вот видишь, все было не так уж плохо, — сказал Стив, когда они шли к ее дому.
— Твои родители очень милые люди.
— Такие же, как и я, — сказал он самодовольно.
Хлоя засмеялась.
— Что? Тебе не кажется, что я очень милый? — выражение неподдельного ужаса на его лице заставило ее рассмеяться еще больше.
Они уже подошли к веранде, как услышали чей-то жалобный писк. Стив прислушался:
— Кто бы это ни был, он, должно быть, очень голодный.
Стив присел около мусорных бачков и прислушался.
— Мне кажется, это котенок, — сказал он. — Выходи, малыш! Кис-кис! Не бойся, выходи! Здесь слишком холодно для такого маленького существа! Мы возьмем тебя в дом и накормим.
Хлоя стояла рядом с ним, замерзшая и очарованная его бархатно-нежным голосом.
У нее не было домашних животных с тех пор, как погибли ее родители. У тети была аллергия на шерсть, и она отдала ее любимого котенка в приют для животных. Тогда Хлоя поклялась, что она больше никогда не полюбит ни одно животное так, как она любила своего маленького кота по имени Мэджик. Тогда боль от потери котенка, последовавшей сразу же за смертью ее родителей, была для нее невыносимой. Вот почему она больше не собиралась заводить домашних животных.
Когда Джэнис отдавала котенка в приют, а Хлоя рыдала, тетя обвинила ее в том, что она любит какого-то кота больше, чем своих родителей. Хлоя чувствовала себя несчастной и виноватой одновременно. Она больше никогда не плакала при тете. Девочка втихомолку проливала слезы, уткнувшись в подушку. Больше всего она боялась, что Джэнис услышит, как она плачет, и будет ее стыдить.
— Нет, я не хочу… Я не могу заводить животное.
— Почему? — удивленно спросил он.
— Я целый день на работе, — оправдывалась она.
— Многие люди работают. И это не мешает им иметь домашних животных.
Но Хлоя не соглашалась приютить котенка. Она не хотела любить его. Она вообще никого не хотела любить. Потому что все, кого она любила, давно погибли или бросили ее.
Увидев маленькое пушистое существо в руках у Стива, Хлоя с трудом сдержала слезы. Она старалась взять себя в руки, стать жестче…
Кого она обманывала? Она не могла отказать в тепле и любви существу, которое в этом так нуждалось, чья жизнь зависела от нее. Она слишком хорошо знала, каково быть одинокой. Она не хотела становиться такой, как Джэнис: черствой, погруженной в свою работу, одинокой, никому не нужной и не способной любить.
Вдруг она осознала, что рискует стать второй Джэнис. Это напугало ее еще больше, чем неудачная любовь.
— Вот, возьми его, — сказал Стив, передавая ей котенка.
Хлоя прижала к груди маленький урчащий комочек. Она чувствовала, что та крепость, которую она воздвигла для защиты себя от эмоций, рушится. Стив и это беспомощное существо, нуждающееся в защите, преподали ей урок. Хлоя наконец поняла, что имела в виду Ванда, когда говорила ей о черепахах, которые вынуждены высовывать голову из-под панциря, рисковать, чтобы предпринять что-либо важное для жизни. Она, как те черепахи, спряталась в свой панцирь, не желая больше рисковать и что-либо предпринимать. После неудавшегося романа с Брэдом она не высовывалась и жила там постоянно. Но пришло время высунуть голову и начать жить.
— Дай мне ключи, — попросил Стив. — Я открою дверь.
— Возьми у меня в кармане плаща.
Через минуту она уже сидела у себя на кухне с урчащим котенком на коленях. Она была настолько поглощена этим детенышем, что не заметила, как Стив ушел.
«Замечательно! — сказала она себе, когда обнаружила его отсутствие. — Оставил меня одну с котенком!»
— Ну и ладно, — она не переставала гладить котенка. — Мы и сами справимся.
Котенок заснул у нее на коленях, а она не смела его потревожить. Теперь ей нужно о нем заботиться, купить ему еду, мисочки, лоток.
— Ну как он? — спросил Стив, бесшумно войдя на кухню. У него в руках были пакеты.
— Это не он, а она, — поправила его Хлоя, удивленная его появлением. — Тебе нравятся животные?
— Конечно, кому они не нравятся?
«Джэнис и Брэду», — подумала Хлоя. Сама она хоть и зареклась заводить живность в доме, тем не менее регулярно перечисляла деньги в фонд помощи животным. Она любила животных, но предпочитала держаться от них на безопасном для себя расстоянии. Однако устоять перед обаянием Свити, как она назвала котенка, у нее не хватало сил.
— А что в пакетах?
— Еда для котят, миски всякие, лоточек — в общем, все, что может понадобиться котенку, — демонстрировал Стив свои преподношения.
— Ты ходил все это покупать? — Хлоя не могла сдержать восхищения.
— Конечно, а ты думала, куда я ушел?
— Не знаю, — призналась она.
— Я же сказал, что вернусь через пару минут. Ты думала, что я брошу тебя с котенком и уйду? — укоризненно спросил он.
Она не знала, что сказать. Ей было ясно только одно — этот человек ей дорог, и она не хочет, чтобы он уходил.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
— Как ты ее назвала? — спросил Стив.
— Свити.
Стив с сомнением покачал головой.
— Даже не знаю. Может, лучше назовем ее Харлей?
— В честь твоего мотоцикла?
— Я же говорил тебе: это не мотоцикл, а произведение искусства.
— Все равно.
— Нет, ты только посмотри на нее! — сказал он, обращаясь к котенку. — Она меня не уважает. И это после того, что я для нее сделал!
— Какая я неблагодарная! — поддразнивала его Хлоя. — Я тебя недооцениваю.
— Точно! — согласился он.
— Бедный! Тебя никто не понимает.
— Опять права.
— А ты такой замечательный! — Поддавшись импульсу, она дотронулась до его щеки и погладила ее. Кожа была теплой и уже немного колючей. — Спасибо тебе за все.
Ее рука соскользнула ниже, к воротничку рубашки, и она притянула его к себе, чтобы поцеловать в щеку. Но она промахнулась и поцеловала его в уголок губ.
Стив повернул голову. Теперь их поцелуй стал настоящим. Не продолжением шутливого разговора, а любовным порывом. Он то нежно покусывал ее нижнюю губу, то ласкал языком, заставляя ее стонать от наслаждения.
Мяу!
Недовольное мяуканье Свити прервало их поцелуй. Едва услышав его, Хлоя отстранилась.
— А у тебя раньше были домашние животные? — Стив неожиданно сменил тему.
— У меня был котенок, когда я была маленькая.
— Тогда почему ты сначала не хотела брать Свити?
