Флоренс, всё еще смеясь, подняла трубку:
– Дом Севиджа.
– Привет, красотка! – отозвался Алан на другом конце провода.
У Флоренс от неожиданности перехватило дыхание.
– Алан? Ты? – От неожиданности она чуть не потеряла сознание. Но тут же быстро взяла себя в руки: – Говард уже стал думать, что ты исчез с лица земли.
В ответ прозвучал явно неискренний смех.
– Нет. Я был не так далеко. Ты сама все еще помнишь о моем существовании?
Флоренс опасливо посмотрела на Говарда.
– Ну-у, до некоторой степени.
– Ты всегда была любительницей бросить вызов судьбе. И не изменилась, кажется.
– С тобой все в порядке? – спросила она для приличия.
Он помедлил с ответом.
– Да, но хочу тебе кое-что сказать. Ты всегда говорила, что я должен осесть, остепениться. И вот теперь я последовал твоему совету. Ты помнишь Лив?
– Да. Как же!
Флоренс прекрасно знала эту женщину. Она была несколько старше Алана. Они встречались по выходным в течение нескольких лет. Лив брала на себя всю заботу об Алане. Убирала в офисе, готовила ему еду, стирала вещи. Флоренс ждала, когда же Алан наконец заметит, что эта женщина безнадежно в него влюблена. Она видела, каким взглядом смотрит на него Лив. Тот же взгляд был когда-то у самой Флоренс. Неужели свершилось?
– Мы помолвлены.
– Пора бы уже.
– Нам бы хотелось завтра нанести вам визит. Ты не против?
Она посмотрела на Говарда и нахмурилась, прежде чем ответить:
– Конечно нет. Приезжайте.
– Пока, Флоренс!
Она положила трубку, и ее прошиб нервный озноб.
Говард обеспокоенно посмотрел на Флоренс.
– Что-то произошло? В чем дело?
– Алан и Лив обручились. Он радостно рассмеялся:
– Но ведь это прекрасно, разве нет?
– Ты идиот! Эта парочка собирается приехать к нам и погостить некоторое время. – Флоренс стремительно выбежала из комнаты.
Говард догнал ее, когда она была уже на крыльце.
– В чем дело? – Он пытался прогнать от себя мысль, что Фло все еще неравнодушна к Алану. Он знал, что те были вместе почти три года. И казались такими влюбленными. Говард попытался отогнать от себя эти мысли, все это наверняка осталось в прошлом.
– Ты спрашиваешь, в чем дело? – Она повернулась к нему и всплеснула руками. – Ну что же, давай хотя бы на мгновение задумаемся об этом. Мы постоянно лжем всем, кто нас знает, и уже полмира думает, что мы состоим в близких отношениях. А ты и я все никак не решим, что же нам делать с двумя несчастными поцелуями. А тут еще Алан с невестой собираются нанести нам идеальный светский визит.
Последовала драматическая пауза, во время которой Флоренс безотрывно смотрела на Говарда.
– Может, скажешь, как мы все это объясним этой парочке?
Говарду хотелось сказать, что все это не имеет значения, но он вовремя опомнился. Это было неразумно. Их обоих беспокоили чувства Алана. И было неизвестно, как тот отнесется к идее о том, что теперь Говард и Флоренс вместе.
– Молчание – это все, на что ты способен в такие моменты, Севидж? Великолепно.
– Нам просто нужно быть осторожнее.
– И заткнуть рты всем жителям. Чтобы даже упоминать не смели о том, какая мы с тобой идеальная пара.
– Хорошая идея. – Говард строго посмотрел на Флоренс. – Успокойся. Мы скажем, что все это сплетни. И будем вести себя, как обычно, то есть, как и раньше. Алан так поглощен собственными проблемами, что по большому счету ему не до нас.
Флоренс недоверчиво посмотрела на него.
– Как ты можешь такое говорить? Как можешь думать, что мы станем вести себя так, как всегда, если между нами все необычно с тех самых пор, как я вернулась из Канады. И наши отношения даже отдаленно не напоминают нормальные с того момента, как мы начали дурачить людей вокруг себя.
Ее слова укололи Говарда больнее, чем он ожидал. В глубине карих глаз затаился опасный огонь.
– Почему ты так думаешь, Коверндейл?
– Потому что ты – истукан. Мы действительно физически привлекаем друг друга. И никто из нас не представляет, что с этим делать. Вот почему!
– Что мы можем предпринять теперь, когда ты произнесла сокровенные мысли вслух?
Флоренс уставилась на него, открыв рот. Она не могла поверить, что решилась на такой непростой разговор. В том, что она только что ему призналась, было нечто запретное. Не только говорить, но и думать об этом ей самой было страшно. И в результате она все разболтала Говарду – последнему человеку, который должен был это услышать. В какой-то момент она начала видеть в нем настоящего мужчину.
Она перестала воспринимать его как старого доброго друга. Пелена спала с глаз, и Флоренс обнаружила, что все эти долгие годы рядом с ней находился красивый, мужественный и смелый человек.
Говард помахал рукой перед ее глазами, привлекая к себе внимание, и спросил:
– Эй, Фло, ты в порядке?
– Что?
Он улыбнулся, глядя на забавное выражение ее лица.
– Никогда не видел тебя в такой растерянности. Что-то не так?
Большие зеленые глаза Флоренс смотрели на Говарда с таким обожанием, словно он был центром Вселенной. Сердце молодой женщины учащенно билось. Но она набрала в легкие воздух и ответила:
– Думаю, ты прав. Я знаю, что не слишком часто с тобой соглашаюсь. Прости.
– Мне не за что тебя прощать. Ты нравилась мне всю жизнь… – Говард хотел добавить что-то еще, но замолчал.
Они знали друг друга с детства. И все, что произошло между ними несколько дней назад, можно было смело принять за сказочный сон. Наяву существовала их долгая, проверенная временем дружба.
– Ты что-то хотел сказать?
– Да. Тема обоюдной симпатии была закрыта для нас. Все открылось только сейчас. Я думал об этом ночью. И если быть откровенным, скажу, что не чувствовал, будто целую друга детства. Я целовался с самой прекрасной женщиной на земле, но был внутренне совершенно к этому не готов.
– Я тоже. – Она с трудом выдавила застенчивую улыбку. – Но ты так прекрасно целуешься!
Говард покраснел.
– Мне кажется, у каждого из нас есть к чему-нибудь талант. У меня – к поцелуям, у тебя – к картинам.
– Ты становишься абсолютным красавчиком, когда краснеешь, Севидж, – прошептала Флоренс, дразня его.
– Ты же знаешь, что я этого терпеть не могу. Мужчина не должен смущаться, когда думает о подобных вещах.
