Помедлив долю секунды, Эсти кивнула.
– Я ведь не вчера это придумала. С того дня, как ты сообщил о своем отъезде в Чарлстон, я только и делаю, что ломаю голову над вопросом: как бы нам так сделать, чтобы не разлучаться на столь длительный срок.
Гейб улыбнулся, но в следующую минуту его брови озабоченно сошлись у переносицы.
– Только ты должна знать, я не подталкиваю тебя к этому шагу. Речь идет о работе, и я не могу требовать…
– Что ты, дорогой, с твой стороны не было никакого нажима, – сказала Эсти, обращаясь к его зеркальному отражению. – Напротив, ты проявляешь чудеса терпения и лояльности.
Губы Гейба вновь на миг изогнулись в улыбке, на сей раз довольной.
– Не в моих правилах оказывать давление на женщину.
– Знаю, милый. Ни о чем не думай. Решение приняла я сама. Ты здесь ни при чем… Хотя все это имеет к тебе самое непосредственно отношение. – Она взглянула на наручные часы. – Ой, опаздываю! До свидания, дорогой. Пожалуйста, уходя как следует захлопни дверь.
Приехав на работу, Эсти прямиком направилась в кабинет Сирила.
– А, заходи, заходи! – сказал он, когда она перешагнула порог. – Бьюсь об заклад, у тебя есть для меня новости.
Эсти кивнула, и даже это короткое движение было окрашено оттенком нервозности.
– Верно. – Только ты не догадываешься, какую новость я тебе принесла! – подумала она.
– Ну присаживайся, поговорим. – Сирил указал на кресло. – У меня сейчас есть немного свободного времени, так что можешь не спешить.
– Хорошо, – пробормотала Эсти, устраиваясь в кресле.
– А я как раз собирался идти за кофе, – заметил Сирил. – Думаю, и ты не откажешься от стаканчика.
В коридоре бюро находился автомат, производивший довольно сносный кофе. По утрам к нему выстраивалась очередь.
– Ну… если все равно собирался, то…
Договорить Эсти не успела, потому что после короткого стука дверь открылась и в кабинет заглянула Дейзи.
– Простите, если помешала, – сказала она, переводя с Эсти на Сирила любопытный взгляд, – но у меня есть два стаканчика кофе. Не желаете?
– Очень даже желаем! – обрадовался Сирил. – Давай-ка их сюда.
– Один мне, – произнесла Эсти, насмешливо взглянув на Дейзи. Ей было абсолютно ясно, что привело подругу сюда – желание первой узнать новости, что же еще? Все-таки какой нетерпеливый человечек эта Дейзи! Тем не менее ее появление благотворно повлияло на состояние Эсти в том смысле, что она смогла немного расслабиться перед предстоящим нелегким разговором с Сирилом.
В глазах Дейзи промелькнуло такое выражение, будто она хотела сказать: «Ну и что такого? Подумаешь, большая важность!». Не спеша, явно не торопясь уходить, она поставила по стаканчику кофе перед ними, потом замешкалась и, лишь поймав вопросительный взгляд Сирила, наконец двинулась к выходу.
– Вот теперь мы можем беседовать с комфортом, – сказал он, когда они с Эсти остались наедине.
Эсти отпила глоток кофе, надеясь, что это придаст ей сил.
– Да.
– Ну и что ты хотела мне сказать? – спросил Сирил, в свою очередь отхлебывая из пластикового стаканчика. – Мм… горячий!
– Скажу, что мне нужен отпуск за свой счет до октября.
Сирил едва не поперхнулся.
– Что?!
Разумеется, он ожидал иного и к заявлению Эсти был совсем не готов. Зато она предвидела подобную реакцию.
– Отпуск наподобие творческого, – пояснила она. – Собственно, не наподобие, а именно творческий отпуск мне и нужен. Ведь я художник, ты знаешь. У меня масса творческих планов, но я никак не могу осуществить хотя бы часть из них, потому что для этого требуется определенная свобода. А необходимость ходить на работу мешает сосредоточиться на моих собственных делах. Вот я и решила: сейчас или никогда. Ведь если я возглавлю отдел вместо тебя, у меня тем более не будет времени для творчества. – Эсти сделала паузу, но так как Сирил изумленно молчал, добавила: – Стыдно признаться, но еще три года назад я начала картину, которую считаю главным полотном своей жизни, и она до сих пор не только не окончена, а просто застопорилась на одной точке. – Умолкнув, она принялась пить кофе мелкими глотками в ожидании реакции Сирила.
В конце концов та последовала, однако ему понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя.
– Какой неожиданный поворот… – пробормотал он, озабоченно сморщив лоб. – Однако, насколько я понял, в конце сентября ты вернешься на работу, чтобы после моего ухода возглавить отдел?
Эсти с тонкой улыбкой кивнула.
– Ты правильно понял. Здоровый карьеризм мне не чужд.
– Постой, – сказал Сирил, потирая лоб пальцами, – но кто же будет работать вместо тебя все это время? Если ты не уволишься, я не смогу взять другого сотрудника… К тому же быстро не найти тебе достойную замену.
Она чуть склонила голову, показывая, что оценила завуалированный комплимент.
– А я, напротив, не вижу проблемы. Дейзи достаточно компетентна, чтобы принимать самостоятельные решения, а в мелочах ей помогут Сандра и Джейн. – Затем в голову Эсти пришла одна мысль, и она прямо взглянула на Сирила. – Учти, если бы я хотела уволиться, то так прямо бы и сказала.
– Ясно. Что ж, если так… К тому же, если вдруг возникнет необходимость, ты ведь всегда можешь помочь Дейзи советом, верно?
Э-э… в общем да, но консультации придется проводить по телефону. – Заметив промелькнувший во взгляде Сирила вопрос, Эсти пояснила: – На период моего творческого отпуска я перееду в другой город.
– Вот как? – вскинул Сирил бровь. – Куда же, если не секрет?
– В Чарлстон, – ответила Эсти, улыбкой показывая, что не намерена делать тайны из своего будущего местопребывания.
– Гм… почему именно туда?
– Потому что в этот город отправляется мой… – Она замялась, не зная, как назвать Гейба, потом произнесла, внутренне поморщившись из-за того, что приходится употреблять подобное слово, – жених.
– Ах вот оно в чем дело! – сразу заулыбался Сирил. – Ситуация проясняется. – Однако в следующую минуту он вновь озабоченно потер лоб. – А… гм… Лесли Кнолл знает, что у тебя есть жених?
И он туда же! – с досадой подумала Эсти. Тоже наслушался сплетен.
– Откуда же ему знать? Кроме того, я не понимаю, какое отношение мистер Кнолл имеет к этому делу?
Озабоченное выражение все еще не покинуло физиономии Сирила.
– В общем и целом, конечно, да… с одной стороны. А с другой – ведь именно за Лесли последнее слово в вопросе предоставления тебе столь длительного отпуска.
Эсти поставила опустевший стаканчик на стол и с нажимом произнесла:
– За свой счет. И потом, если ты убедишь его, что мое отсутствие не причинит делу большого вреда – тем более что я всегда подскажу Дейзи выход из сложного положения, – то у него просто не будет повода возражать.
