Когда Карсену исполнилось восемь лет, родители отправили его в закрытую школу, тогда как Патрик остался дома. Карсена много раз наказывали за нарушение правил и задерживали за распитие спиртных напитков. Если верить бульварной прессе, за ним тянулась вереница разбитых сердец. Словом, в молодые годы Карсен представлял собой тот тип молодого человека, о котором братья предупреждали Бет. Он был скандалистом и нарушителем правил. Патрик, напротив, вел себя безукоризненно. Ни одной пьяной выходки, ни одного задержания. Семья возлагала на него большие надежды. И если бы не несчастный случай…
Зазвонил телефон.
— «Бэник Энтерпрайзис», — ответила Бет.
— Я хочу поговорить со своим сыном, — послышался в трубке властный женский голос.
Бет подпрыгнула от неожиданности. Ей вдруг показалось, что Дейдра Бэник знает, что Бет сует нос не в свои дела, что она целовала ее сына. Сына, который должен вскоре жениться и продолжить их род.
Бет закрыла глаза и любезным тоном, каким она привыкла разговаривать с клиентами в автомагазине, сказала:
— Простите, его сейчас нет на месте. Я передам, чтобы он позвонил вам, миссис Бэник.
— Не надо. — Голос женщины стал ледяным. — Найдите его прямо сейчас. Я подожду.
Бет беспомощно заморгала. Ее первым желанием было повторить, что Карсена нет на месте, но… О чем она только думает? Это же не клиент автомагазина, который зашел пожаловаться на некачественную покрышку. Это — мать Карсена, женщина, которая наверняка не примет отказа.
— Я постараюсь выполнить вашу просьбу, — пролепетала Бет.
— Не надо стараться. Просто найдите его. — Лаконичный приказ прозвучал еще жестче. Бет немедленно принялась искать номер мобильного телефона Карсена. Она уже набрала его, когда в дверях появился сам возмутитель семейного спокойствия. Он улыбнулся Бет и замер. Она догадывалась, почему. Она решила одеваться более консервативно… И сегодня пришла на работу в мешковатом черном платье длиной ниже колена.
— Бет, с тобой все в порядке? — обеспокоенно спросил Карсен.
— Твоя мама звонит, — она кивнула на телефонную трубку.
Карсен подошел к своему столу.
— Привет, мам.
Некоторое время он слушал молча.
— Ее зовут Бет, — тихо сказал Карсен, — и перестань жаловаться. Она сделала то, о чем ты ее попросила, нашла меня. — Он снова замолчал. — Да, я поменял номер мобильника, но к тебе это не имеет никакого отношения. Мой прежний телефон находится в ремонте, сейчас у меня другой. Прости, я был занят и не успел сообщить тебе новый номер.
Карсен прислонился к столу и посмотрел на Бет. Ей бы хотелось, чтобы черное платье выглядело более стильно, но она выбирала его не для того, чтобы произвести впечатление на босса. Оно должно было напоминать ей, что они с Карсеном из разных миров. В этом платье ей не придет в голову совершить какой-нибудь сумасшедший поступок.
— Ты говорила с членами комиссии по планированию, и тебе не все понравилось, — повторил он в трубку бесстрастным голосом. — Нет, я не меняю планы на ходу и в точности следую распоряжениям Патрика. Врачи считают, что он пережил значительный стресс, и именно поэтому восстановление проходит не так быстро, как нам всем хотелось бы. Если ты собираешься навестить его, не вздумай жаловаться.
Карсен продолжал слушать.
— Я клянусь, мама, что соблюдаю интересы Бэников. Я приложу максимум усилий, чтобы у Патрика не было причин для беспокойства. Я не хочу, чтобы ему что-то мешало поправлять здоровье. Поэтому, если ты настаиваешь на посещении стройки и пересмотре планов, все свои претензии обсуждай со мной. Не надо волновать Патрика, пусть он спокойно лечится.
Внезапно Карсен побледнел.
— Конечно, я уверен, что он поправится. Его здоровье сейчас — самое главное. Врачи разговаривали с ним. Он знаком с их прогнозами, включая невозможность иметь детей. С этим уже ничего нельзя поделать, только сетовать на судьбу. Никто не может повернуть историю вспять, поэтому обсуждать произошедшее нет смысла. — Он снова слушал. — Да, мама, я знаю, что ты тоже волнуешься за него. Позвони мне, если нужно будет обсудить твои проблемы.
Карсен сделал глубокий выдох.
— Уверяю тебя, что оправдаю ваши с отцом надежды. Наследник появится вовремя. — Снова повисла тишина, потом Карсен заметно напрягся. — Да, я знаю, что веду себя слишком высокомерно… Нет, он не заводил разговор на тему, кто виноват в его падении. Не знаю, насколько это важно, но я извинился перед ним. Дальнейшие разговоры на эту тему только еще больше расстроят его.
Голос Карсена прозвучал печально и устало. Бет старалась сосредоточиться на работе, но не могла. Она видела, как напряжен Карсен. Разговор с матерью явно был не из легких.
— Я уверен, ты не согласна с моими методами. Но иногда Бэники должны извиняться.
Бет слышала женский голос из трубки. Даже не разбирая слов, было понятно, что Дейдра Бэник сердилась.
— Нет, я не говорю, что тебе тоже надо извиняться, мама. Да, я понял, что ты хочешь взглянуть на чертежи и, возможно, зайдешь. Только не кричи на Бет, если меня не будет на месте. Она найдет меня, обещаю. Ты знаешь, что работа над проектом требует много беготни.
Снова голос на том конце провода.
— Она замечательная, мама. Лучшая. Что-то я не слышу тебя. До свидания, мама. — Карсен повесил трубку. Но пока трубка не коснулась рычага, Бет успела услышать громкий женский голос. Мать Карсена продолжала кричать.
Бет с недоверием взглянула на него.
— Ты повесил трубку, не дослушав?
Карсен сцепил руки на груди.
— Забудь, что я спросила, — нахмурилась Бет. — Проблемы твоей семьи меня не касаются… — начала она.
— Да, и не обращай внимания на то, что пишут о нас в газетах. Мелкие ссоры Бэников просачиваются в прессу, люди начинают их обсуждать.
— Ты защищал меня?
Карсен с горечью рассмеялся.
— Мне пришлось. Моя мать любит жаловаться. Обычно она жалуется на меня, но когда аргументы заканчиваются… Ты просто вовремя подвернулась. Не беспокойся, я не позволю ей приближаться к тебе.
Не зная, как реагировать, Бет лишь кивнула головой. Она понимала, что Карсен защищал ее и, очевидно, Патрика. Почему он так безропотно взял на себя вину за то, случилось с братом? Бет читала заметки в газетах. Карсена не было рядом, когда младший брат поскользнулся и сорвался с обрыва. Выходит, теперь и она добавила проблем в и без того неспокойную жизнь Карсена. Мало ему проблем с бизнесом, теперь он еще должен и ее защищать?
Нет. Бет почти вслух произнесла это слово. Она не собирается доставлять ему неприятности и поэтому будет постоянно напоминать себе, что ее взяли на работу в качестве помощника.
Бет посмотрела на свое платье. Этот безобразный наряд будет напоминать ей о ее месте. Но когда она взглянула на Карсена и увидела его ободряющую улыбку, то из головы мигом вылетели все доводы разума.
