— Ведьма? — перебил его Пол. — Но я думал, что ведьмы всегда были злыми?
— Кто тебе такое сказал? — удивился Танбуль. — Они, как и все люди, бывают и хорошими, и плохими, и так себе. В общем, она стремилась к большей силе и, когда не была занята работой, изучала древнее искусство, беседовала со звездами и искала заклинания, утерянные давным-давно. И вот с этими знаниями она явилась к королю. Откуда-то она узнала об ангарлингах — древних воинах, превратившихся в камень и скрытых в прибрежных водах у полуострова Слей. Она поведала королю, что эти воины когда-то поклялись сражаться со злом, но вражеский колдун застал их врасплох и превратил в камень. Существование ангарлингов доказывало, что в древности действительно велись магические войны, и Король-Заплатник управлял магией не всегда, потому что эти рыцари-ангарлинги жили до времен его правления. Более того, заклинания, пробуждавшие ангарлингов и заставлявшие служить заклинателю, были гораздо старше Короля-Заплатника, и, следовательно, их магия была родом не из его страны Снов и Теней. Жаждущий любой помощи король позволил ведьме пробудить ангарлингов. По глупости своей он не принял в расчет очевидный факт: если пробуждающая магия родом не из королевства Снов и Теней, то она может быть только из другого, Безымянного царства, так долго сокрытого от людей, из царства смерти и жестокости, кошмаров и страха. Этим царством никто не правит, там живет только тупая неуправляемая сила… сила, жаждущая разрушения всего живого, что не поклоняется ей. Да, ведьма зашла слишком далеко со своей магией и уже познала соблазн этой силы. С позволения короля она открыла забытую дверь, вошла в темную пустоту за ней и обменяла сердце на силу. Отныне ее единственной любовью стала жажда крови и власти над всем живым. Она прошла по ступеням семи пробуждений, и ангарлинги вышли из морских глубин у побережья Слея. Но они так и не присоединились к армии короля: еще одним заклинанием ведьма обратила их на службу себе. С помощью каменных рыцарей она подчинила себе орды севера и стала их королевой.
Танбуль отвлекся, чтобы отогнать кошку, затеявшую игру с его пустой тарелкой. Он взял кошку на колени, и она счастливо замурлыкала. Поглаживая ее, Танбуль продолжил рассказ.
— С того момента нам пришлось совсем плохо. Один за другим сдавались города, а северные твари одерживали оглушительные победы. Король-Заплатник по-прежнему не позволял использовать боевую магию, а вот Северная королева, как громко назвала себя ведьма, применяла в войне всю темную силу Безымянного царства. В конце концов, наше сопротивление было сломлено, армии разбиты и рассеяны. Все, кроме жалкой горстки воинов, осажденных в полуразрушенных стенах Яндера, некогда яркой столицы богатой и веселой земли. Король тоже был там, только прежний, сильный и деятельный полководец превратился в развалину. Это был разбитый, подавленный человек, винивший в падении королевства только себя. Орды Северной королевы напали на закате и после ожесточенной схватки победили. Короля Миррана убили, перерезали и всех защитников последнего оплота.
— А что было потом? — спросил Пол, поскольку Танбуль замолчал и уставился в пустоту, продолжая нежно поглаживать кошку.
— Что было потом… — тихо промолвил Танбуль, — такого никому не пожелаешь. Достаточно сказать, что несколько лет после этого Северная королева правила со своего Шпиля — мрачного сооружения, воздвигнутого для нее магом-отступником, который стал ее учеником. Ее подручные твари наводнили королевство, повсюду исполняя ее волю. Они убивали все живое, что попадалось им на пути, корчевали леса, портили реки и засыпали солью поля. Они превращали цветущее некогда королевство в пустыню, и пустыня разрасталась с каждым днем. Все это время магов и колдунов — всех, кто мог противостоять Северной королеве, выслеживали и убивали. Ведь Король-Заплатник, по-прежнему, не разрешал использовать магию. Но в один прекрасный день маги собрались у горы Альнвер. Там на вершине есть озеро, окруженное каменными изваяниями и изгородью из рябин. Эти рябины старше, чем сами камни. К тому времени в живых осталось совсем немного волшебников. Им нужно было дождаться зимы. Зима — время, когда все мечтают о тепле и свете и ждут, когда в мир вернутся сочные краски весны. Именно в это время страна Снов и Теней становится ближе к нам, и сила магов возрастает. Маги разожгли огромный костер и под полночный звон колокола сотворили свое первое заклинание против Северной королевы. Она в тот момент находилась на вершине Шпиля, в сотнях миль к северу. В какой-то мере, битва между волшебниками и Северной королевой принесла больше разрушений, чем набеги северных тварей. Ее заклинания обращали в руины все, что попадалось на пути, и волшебникам тоже пришлось обратиться к разрушающей магии. Королева одержала победу. Магия волшебников изначально не была предназначена для разрушений. Альнверское озеро потемнело и не показывало больше никаких видений, а от огромного костра остались одни угли. Вокруг озера вповалку лежали волшебники — маги и ведьмы, колдуны и чародеи — они оказались слишком слабы, чтобы сопротивляться темной магии Северной королевы.
Танбуль замолчал, и Пол впервые отвел от него взгляд. Он так внимательно слушал его, что даже не заметил, как в комнате стало прохладно. Дрова в ближней печи прогорели до углей, и веселый красный огонь погас. Танбуль вздохнул и велел Полу подбросить несколько тяжелых поленьев, сложенных рядом. Пол быстро выполнил поручение. Ему и самому хотелось поскорее вернуть уютное тепло, хотя, судя по всему, даже пылающий очаг не сгладит те ужасы, о которых собирался поведать старик.
— Значит, волшебники были разбиты… — подсказал Пол, когда в печи снова весело запылал огонь.
— Да, — сказал старик. — Но тут на помощь умирающим магам совершенно неожиданно пришли Орнвар и его сородичи — дикие духи лесов и озер, чащоб и ручьев. Они принесли с собой Дикую магию и выпустили на свободу силы природы с ее неуправляемыми страстями. Никто не знает, что случилось в тот последний час самой темной части ночи. Кто призвал Дикую магию, и призывали ли ее вообще — неизвестно. И послужила ли она им или самой себе — тоже большая загадка. Но наутро Северная королева исчезла, а все волшебники умерли, и их магия исчезла вместе с ними. Альнверское озеро пересохло, каменные изваяния упали, рябины стояли поломанные и погнутые, словно от сильного урагана. Позднее несколько младших адептов и ведунов-любителей кое-что разузнали о случившемся. И они выяснили одну очень важную вещь: Северная королева не погибла. Ее выкинуло из нашего мира. Но даже в самом конце, в смертельном холоде между мирами она сохранила свою силу. Она сотворила для себя тело, которое не нуждается ни в сне, ни в отдыхе, в нем нет костей, чтобы их сломать, крови, которую можно пролить, и сердца, которое могло бы остановиться.
Танбуль замолчал и внимательно посмотрел на Пола. Тот ясно видел ее перед глазами — пухлые руки и ноги с торчащей соломой.
— Тряпичная кукла… — прошептал он.
— Да, тряпичная кукла. Ее дух переселился в это тело, и из Северной королевы она превратилась в Тряпичную ведьму. О, да, ее изгнали в другой мир — мир простой, где люди понимали, что надо держаться от магии подальше. К ведьме была приставлена охрана — огромная ворона. Но ведьма была жива. Живы были и ее приспешники, хотя и убрались на север. А большинство ее главных подручных исчезли вместе с ней — либо погибли, либо были изгнаны в другой мир в ту зловещую ночь. Вот тут судьба ведьмы становится темой сказок и легенд, песен и сказаний. Подлинный ужас перед Северной королевой сменился легким опасением по поводу Тряпичной ведьмы. Она стала притчей во языцех, и ее винили во всех мелких пакостях и бытовых неурядицах. Но даже и это со временем повыветрилось. Теперь ее имя стало нарицательным, обозначая всякое зло. Ее твари скрылись в Морских пещерах и других подобных местечках на краю земли, и их редко видели даже возле самых северных наших поселений. Вплоть до сегодняшнего дня, конечно. Гварульхи снова вышли на охоту, значит, последуют вещи и похуже. Жаль, что вам, ребята, не хватило мудрости, которая была у тех, кто соорудил тот курган из костей. Хотя, возможно, Тряпичная ведьма уже тогда управляла Джулией. Как бы то ни было, из-за твоей сестры она вернулась. И не будем обманывать себя — она по-прежнему Северная королева. Она уничтожит королевство, если сможет… и всех, кто живет здесь.
