Тетрады исчезали одна за другой, совершая скачки по системе. Быстрые всплески, сопровождавшие появление энергетических вихрей и огромных дискообразных, словно точеных кораблей усыпали экран. Эландер ощутил, как судорожно напряглись мышцы его брюшного пресса.
Затем, совершенно внезапно, они оказались среди вражеских куттеров, увертываясь от экзотического оружия Морских Звезд. У каждого из этих средств уже было свое прозвание, казалось помогавшее нивелировать их мощь в смертельной агонии битвы: желтые пятна, голубые пики, красные стрелы, энергетические хлысты и тому подобное. Выяснить принцип их действия казалось невозможно. Энергетические хлысты — особенно опасные на вид, представляли собой змеевидные зоны дестабилизированного времени, в которых нарушались самые фундаментальные законы Вселенной, и где даже вакуум раздирало на части. Желтые пятна вспыхивали, входя и выходя из внепространства, каждое находилось в поиске своей мишени, материализуясь внутри ее неудачливой субстанции и вызывая мощный взрыв, когда два фрагмента материи пытались занять одно и то же место.
Это и была тактика, подсказавшая Юлам путь к их первой и единственной победе — в битве при Бейде. Сверхсветовые корабли были способны превращаться в тройки, и точно также снова объединяться вместе; каждая составная часть тройки могла быть послана внутрь мишени, и каждая располагала оружием, наносящим максимум повреждений. Делая так, Юлы сумели полностью вывести из строя один из кораблей Морских Звезд, что привело последних к необходимости провести настоящую операцию спасения при помощи двух других куттеров.
Эландеру живо вспомнилась необычная картина того, как именно это случилось. Два огромных, с километр в диаметре плоских корабля несли остро отточенные круговые периметры, вращавшиеся с огромной — околосветовой — скоростью, буквально прорезая пространство и волоча за собой воронки времени, словно водовороты в бурной реке. Вращаясь в противоположных направлениях, они с двух сторон подошли к поврежденному кораблю — так, что круговые возмущения, созданные ими, заставили светиться сам вакуум; затем два исправных кут-тера образовали «бутерброд», в середине которого остался поврежденный корабль, и заставили его полностью остановиться. Потом, в световых сполохах, все разом куда-то исчезло.
Именно с этого момента Юлам пришлось завершить дело отходом, а их корабли бросились буквально «врассыпную» перед лицом столь внушительного и даже ужасающего проявления вражеской силы.
Тут тетрада подпрыгнула, словно взбрыкнула, и внимание Эландера вернулось к настоящему моменту. Сэмсон вела корабль прямо сквозь гущу боевых столкновений, и теперь сложнейшим алгоритмам бортового компьютера помогал ее богатый опыт, уводя всех от наиболее опасных стычек. В какой-то момент одна из детонировавших красных стрел бросила их посудину во вращение, но, к счастью, это не причинило кораблю серьезных повреждений.
— Насколько долго мы сумеем продержаться? — задал Эландер тревоживший его вопрос, наблюдая за тем, как все тридцать тетрад перемигиваются, то уходя во внепространство, то возвращаясь из него в опасной близости от скопления Морских Звезд.
— Не знаю, — ответил Эксфорд. — Но воюя против пяти таких куттеров в одной компактной системе, мы не сможем оставаться здесь долго.
Корабль снова вздрогнул у них под ногами.
— Отошли зонды, — подсказала Сэмсон.
После того как тетрада «отстрелила» от себя часть конструкции, образовав из нее шесть более мелких кораблей, корабль снова ушел во внепространство. Уменьшив массу, он стал из тетрады кораблем-двойкой. Это, однако, не повлияло ни на конструкцию рубки, ни на возможности маневра. Каждый из зондов также остался способен к сверхсветовому полету, хотя и с меньшим, чем у основного корабля, радиусом. В то же время оборудование зондов было скорее предназначено для изучения противника, чем для схватки.
«Клото» вышел из внепространства на окраинной части системы, вместе с другими пилотами из числа Юлов, удачно уклонившись от светового конуса Морских Звезд. Отсюда, из ледяных облаков Дзета Золотой Рыбки, они могли наблюдать за всеми пятью куттерами противника, при помощи оборудования, оставленного на зондах, внимательно изучая всю доступную датчикам информацию.
Данные стекались в сотни информационных потоков. По шесть зондов было выпущено каждой из тридцати тетрад, причем каждый запрограммирован на собственный маневр, немного отличный от маневра соседа, около и внутри строя куттеров. Примерно четверть зондов была сбита почти сразу, уже в первую минуту после запуска. Еще четверть — в течение второй минуты. Оставшаяся половина продолжала переживать столкновения с огромными кораблями противника, постоянно снимая данные о мощности и структуре их экзотических снарядов. Любой взрыв тут же записывался сенсорами ближайшего к нему зонда, а данные пересылались на пункт удаленного наблюдения.
Вскоре после разделения тетрад с экранов исчезла еще четверть зондов. Однако они вовсе не были сбиты оружием врага. Зонды появились вновь уже спустя пятьдесят секунд — в виде новых источников информации, рассеянных непосредственно по вражеским куттерам. Сделав прыжок во внепространстве, зонды оказались внутри гигантских кораблей, в бешеном темпе анализируя свое новое окружение. Некоторые имели выдвижные сенсоры, анализирующие состав среды, другие использовали более активные воздействия, провоцируя ответную реакцию и стараясь получить представление о начинке вражеского корабля. Иные оставались совершенно незаметными и записывали данные об окружавшей их обстановке, используя чисто пассивные датчики.
Эландер и не пытался сразу осознать все получаемые потоки данных. Следует подождать момента, когда они, сделав прыжок в более безопасное место, окажутся вне досягаемости Морских Звезд. Едва он успел понять некоторые из сигналов, как тут же многие зонды померкли на экране, атакованные защитными средствами куттеров. Кое-какие из зондов успели активировать механизмы самоликвидации, защита остальных была просто взломана. Оставшиеся невредимыми продолжали работать, выдавая превосходные результаты.
Затем внезапно все это куда-то делось. Эландер разочарованно уставился в пустой экран. Он не видел ни системы, ни куттеров — словно их корабль ослепили.
— Что за?…
Вопрос застрял в горле, потому что потоки информации возобновились вновь — столь же неожиданно, как и пропали. Теперь, однако, они сопровождались криками «Тревога!» и паникой среди других кораблей-двоек, Юлов и людей. Куттеры, обнаружив, что цели перемещаются, быстро перестроились для новой атаки. Внезапно все опять завертелось: две двойки мгновенно исчезли, попав под уничтожающий залп внезапно появившегося прямо перед ними куттера. Вражеские корабли били орудиями ужасающей силы. Затем куттеры повторили этот же тактический прием, «отпрыгнув» назад и снова прорезав вакуум космоса с быстротой, никак не вязавшейся с их размерами.
В четырех из них все еще пульсировали точки работающих зондов.
— Так, мы сделали то, зачем все и затевали, — заметил момент Эксфорд. Его голос прозвучал достаточно спокойно, особенно учитывая обстоятельства. — Предлагаю убраться отсюда, пока мы еще не потеряли ход.
