— Да, братья так ждут его… — растерянно проговорила Валери.
— В отличие от тебя, ведь так? — с нажимом произнесла Сьюзен. — Ты ведь не хочешь с ним больше встречаться? И не думаешь о том, что могло бы быть, если бы Коул не уехал пять лет назад. И не представляешь его в роли своего супруга…
— Перестань, Сью! — Валери неожиданно для самой себя покраснела до корней волос. — Я выхожу замуж за Арнольда!
— Что?! — вскричала Сьюзен. — Ты полчаса соловьем разливалась, рассказывая о встрече с Коулом и своих эмоциях, которые внезапно нахлынули на тебя, а про то, что Арнольд сделал тебе предложение, сказать забыла?!
— Хочешь посмотреть на кольцо? — Валери протянула руку.
Сьюзен выпила текилу и схватила подругу за запястье.
— Вот о чем нужно думать! Об этом миленьком и ужасно дорогом колечке! А не о бывшем любовнике.
— Ты совершенно права, — кивнула Валери без особого энтузиазма.
— Коул, конечно, душка и все такое… Но не забывай о том, что он бросил тебя! Бросил в тот момент, когда ты отчаянно нуждалась в его поддержке!
— У него не оставалось другого выхода. Когда все открылось, братья рассвирепели. Джаспер даже подрался с Коулом, помнишь? Это Джаспер-то, который мухи не обидит!
— А чего ты хотела? Чтобы твои родственнички запрыгали от радости, узнав, что Коул Ларсен соблазнил тебя?
— Вообще-то это я его соблазнила. И мне было восемнадцать. Я считала себя взрослой женщиной.
— Ты, может, и считала, а твои братья — нет. Впрочем, что толку сейчас говорить об этом. Что было, то прошло. Я вообще не понимаю, чего ты так разволновалась. — Сьюзен плеснула в рюмки еще текилы. — Ну встретила ты случайно своего бывшего и что? У тебя давно уже другая жизнь. Ты собираешься замуж, в конце концов!
— Да! Точно! — уверенно произнесла Валери и выпила свою порцию алкоголя. — Какая по счету была рюмка?
— Не все ли равно? В бутылке еще много.
— Я выйду замуж за Арнольда, — принялась рассуждать Валери. — рожу ему троих детей, и мы будем жить долго и счастливо.
— Отлично! Так держать! — одобрила Сьюзен и отправилась на кухню за чем-то более существенным, чем воздушный рис.
— Милая… ты пьяна? — Арнольд, казалось, не мог поверить в то, что говорит. Однако явственный запах текилы, окутавший Валери, как шлейф духов, не был игрой воображения и обоняния.
— Мы с Сьюзен немного выпили. Совсем чуть-чуть! — сказала Валери, забираясь в машину. — Мы так давно с ней не виделись. Я ужасно соскучилась…
— Давно не виделись? Три дня, по-твоему, долгий срок?
— А как же! — подтвердила Валери и икнула, прикрыв рот рукой. — Ой, п-прости…
Арнольд недовольно поджал губы и нажал на педаль газа. Автомобиль рванул вперед, и Валери, забывшая пристегнуться, едва не расшибла лоб о приборную доску.
— Осторожнее! Ты убить меня захотел? Вот умора! Передумал на мне жениться, что ли? А сказать духу не хватает? Решил, что проще пристукнуть невесту, чем сдержать обещание? — Валери зашлась в странном смехе.
— Ты только себя послушай!
— А что я такого сказала? Я же шучу!
— Лучше уж помолчи. — Арнольд крепко стиснул руль. — Ох уж эта Сьюзен. Ну я ей устрою…
— Не смей орать на мою подругу! — крикнула Валери, но вдруг замолчала, открыла окно и высунулась наружу.
— Только не это!.. — простонал Арнольд, закатив глаза. Сейчас наверняка появится копы и оштрафуют его на крупную сумму. И будут правы. — Ох, Валери, как же ты умудрилась напиться!
Однако хмель из головы ее стремительно выветривался. Потоки ледяного воздуха сделали свое дело. Через минуту, страшно замерзнув и стуча зубами, Валери нырнула обратно в салон.
— Уф, у меня сейчас уши отвалятся!
— Тебе легче?
— Намного. — Она покаянно взглянула на него. — Арнольд, я так виновата… Мое безобразное поведение нельзя оправдать, но…
— Будем считать, что это был твой девичник, — сказал он, не глядя на нее.
— Что? Но как же… — Валери замолчала, понимая, что не имеет права сейчас ставить условия. — Поговорим об этом позже.
— Разумеется, поговорим, дорогая, — приторно-сладким голосом произнес Арнольд.
Фу, какой позор! — сказала себе Валери строго. Что теперь обо мне думает Арнольд? А вдруг он не захочет жениться на мне? Зачем ему женщина, на которую нельзя положиться?
— Ты меня ненавидишь? — спросила она грустно.
Арнольд неожиданно улыбнулся и погладил ее по колену.
— Что за глупости! Хватит переживать, Валери, ты уже наказана за свое поведение.
— Ох, так ты не сердишься? — Она положила голову ему на плечо. — Спасибо. Мне было так плохо, вот я и выпила лишнего.
— Плохо? Из-за чего?
Ну что ж я за идиотка такая? — Валери прикусила язык. Вечно говорю не подумав. Совсем как Эдвард. Вот выкручивайся теперь, дуреха.
— Мы говорили о предстоящей свадьбе. Я разнервничалась… И Сьюзен тоже…
— Валери, скажи мне честно: ты не хочешь выходить за меня? — В его голосе прозвучала обида.
— Нет, милый, я очень хочу! — Валери запнулась. — Послушай, о серьезных вещах нельзя говорить в автомобиле, который мчится по трассе на предельной скорости.
Арнольд надолго замолчал. Валери вздохнула с облегчением: выяснение отношений откладывается на неопределенное время. Ее жених никогда не ссорился с ней при братьях, считая, что ни к чему других людей, пусть и родственников, вмешивать в любовные конфликты.
Когда они подъехали к дому, было уже темно и снова начал идти снег. Двор был почти полностью очищен от сугробов, так что Арнольд беспрепятственно загнал автомобиль в гараж. Валери уже давно пришла в себя и даже чувствовала небывалый прилив сил. Подпрыгивая от нетерпения, она подождала, пока ее жених опустит дверь гаража, и первой вбежала в дом.
Ей сразу стало понятно: что-то изменилось. В воздухе витал знакомый аромат, а из кухни доносился оглушительный смех Одри. Суровая пожилая женщина и улыбалась-то редко, несмотря на все свое добродушие, а уж чтобы хохотать…
Это Коул, подумала Валери, мгновенно расстраиваясь чуть ли не до слез. Он уже здесь. Только Коул мог заставить Одри рыдать от смеха. Она всегда души в нем не чаяла, как, впрочем, и все женщины. Абсолютно все.
Арнольд вошел в холл, отряхнул снег с ботинок и изумленно уставился на застывшую Валери.
— Ты забыла что-то в машине?
— Нет, — медленно произнесла она, поворачиваясь к нему. — Я просто… задумалась.
Он покачал головой. Валери продолжала неприятно удивлять его. Арнольд открывал в ее характере все новые и новые грани, каждая из которых больно ранила его. Однако Арнольд не привык задавать вопросы, пока не обдумает как следует, а хочет ли он получить на них ответы.
