— Но на поверхности остались пятнадцать десантников! — не унимался Ален.
— Думаю, они уже мертвы, — спокойно отреагировал офицер.
— А лучи лазеров? — воскликнула Клерон. — Служба слежения кораблей без труда заметит их в темноте.
— Вряд ли, — возразил землянин. — Вместе с первыми выстрелами чужаки включили на базе свет. Уверен, посадочная площадка освещена лучше, чем днем.
— Да и не до того сейчас генералу Эднарсу, — вставил Нейлон. — Вы знаете лишь половину страшной правды. После ряда бесплодных попыток прорваться в башню, я решил связаться с командующим. Однако все заранее настроенные частоты оказались забиты помехами. Ну а вскоре прибежал посыльный от господина Лендона. Затем бой, отступление, ранение Паурла. Десять минут назад я повторил свою попытку.
— И что? — нетерпеливо спросил дозиметрист.
— Мой передатчик слишком слаб, чтобы пробиться через такой барьер, — проговорил Грег. — А вот «Варгас» я слышал. Одновременно с нами эскадру атаковали пять крейсеров противника. В космосе идет не менее жаркий бой.
— Черт подери! — вырвалось у Дана.
Аланец невольно посмотрел на Храброва. Он не забыл ожесточенные споры в кают-компании. Ведь именно об этом русич и предупреждал.
— Стик, вы случайно не ясновидящий? — поинтересовался Грондоул.
— Нет, — грустно улыбнулся Олесь. — Обычная человеческая логика. Я ставил себя на место врага и пытался спрогнозировать его действия.
— Но почему твари не напали на корабли сразу? — произнес Шиндлер.
— Это, пожалуй, самый легкий вопрос, — ответил Дарквил. — Им были нужны пленники. Колонисты ничего не знали о «Сондоре». Пришлось подготовить западню. Как только операция увенчалась успехом, чужаки ринулись в наступление.
— Голыми руками противник нас не возьмет, — не удержался от реплики лейтенант. — Мы в состоянии отбить любой штурм.
— В том-то и беда, что атаковать позиции роты никто не будет, — вымолвил землянин. — Цель уже достигнута. Зверь угодил в клетку. Меня беспокоит другое. Капитан, какие шаги предпримет штаб, если десант не выйдет на связь в установленное время?
— Вариантов несколько, — пожал плечами офицер. — Все зависит от общей обстановки.
— Вы ее знаете, — сказал Храбров.
Командир роты на мгновение задумался, тяжело вздохнул и проговорил:
— Твари раскрыли свое присутствие в системе. Значит, рота либо погибла, либо потеряла передатчики. Учитывая ценность колонии, генерал Эднарс наверняка начнет новую операцию. Решительную и полномасштабную. Такие не раз отрабатывались на учениях.
— А поподробнее? — вымолвил Дан.
— Пять десантных ботов с личным составом при поддержке флайеров и корабельных орудий приступят к штурму базы, — произнес Дарквил. — Стремительная высадка, развертывание…
— Скажите прямо — мясорубка, — грубовато вставил русич. — Крейсера заняты боем с вражескими судами, часть флайеров погибла. Десант будет действовать абсолютно самостоятельно. Пару машин собьют еще в воздухе, а остальных солдат прикончат на посадочной площадке. Неприятель ждет от нас подобной авантюры.
Капитан лишь развел руками. Он ничего не мог возразить. Вероятнее всего события именно так и будут развиваться. Не зная, с кем имеют дело, аланцы совершали одну ошибку за другой. Ученые и офицеры прекрасно понимали, рано или поздно чужаки уничтожат блокированную группировку.
— Паникеры! — прохрипел Стив. — Генерал Эднарс — опытный командующий. Эскадра разгромит противника в космосе и придет на помощь роте. Терпение и выдержка. Вот, что сейчас требуется.
— Паурл, вы либо глупец, либо не хотите смотреть правде в глаза, — не выдержал Грондоул. — Неведомые существа умеют воевать. Под лазерные орудия тяжелых крейсеров твари не полезут. Их задача — отодвинуть суда от Аквы. Уверен, скоро к Аридану подойдут основные силы врага. В противном случае чужаки не стали бы рисковать. Мы находимся на краю гибели.
— Когда генерал начнет операцию? — уточнил Олесь.
— Не раньше утра, — проговорил Дарквил.
— Значит, в нашем распоряжении восемнадцать часов, — горько усмехнулся землянин. — Время что-то придумать есть. Иначе плена или смерти не избежать.
Перспективы были не радужные. Особенно это стало ясно, когда вернулись посыльные из трех полусфер.
У капитана появилась возможность подвести итоги прошедшего боя. Результаты оказались шокирующими. В жилые сектора вышли семьдесят два десантника. Из командиров отделений и взводов в распоряжении Дарквила остался один офицер и шесть сержантов. Не стоило забывать и о том, что семнадцать человек имели достаточно тяжелые ранения. Рота потеряла больше трети списочного состава и с трудом закрывала восемь тоннелей.
— Проклятье! — громко выругался капитан и ударил кулаком по столу. — О каком прорыве может идти речь? У меня нет ни малейших резервов. Твари стреляют неплохо и уложат нас в первом же коридоре.
— Кстати, я не успел их даже разглядеть, — произнес Нейлон, садясь на свободный стул.
— Невысокого роста, крупная голова, шесть конечностей, — ответил Грондоул. — Одежда…
— Довольно примитивная, — вставил Храбров. — Думаю, они в ней и не нуждаются. Я не эксперт в данной области, но чужаки очень похожи на насекомых. То ли жуки, то ли…
— Невероятно! — воскликнул Шиндлер. — Биологи никогда не рассматривали подобный вариант. Насекомых считали примитивом, не способным к дальнейшему развитию. Я прав, Эвис?
— Господин Лендон мог и ошибиться, — с обидой в голосе вымолвила Клерон. — Его утверждение следует хорошенько проверить.
— Нет ничего проще, — сказал русич. — В оранжерее валяется полтора десятка трупов. Потрошите сколько угодно.
— Превосходно! — вырвалось у женщины. — Я готова приступить к работе немедленно.
Олесь обернулся к Маквилу и произнес:
— Крис, возьми с собой человек пять и вернись на место боя. Принеси мертвую тварь, ее оружие и снаряжение. Пусть специалисты разбираются с трофеями. Да, и не забудь пленника.
Если землянин хотел произвести на аланцев впечатление, то он добился своего. Сержант уже скрылся из вида, а ученые до сих пор сидели, открыв рты.
Наконец, Дан изумленно выдохнул:
— Вы захватили живого чужака?
— А я разве не говорил об этом? — притворно спросил Храбров.
— Сущий дьявол! — расхохотался Дарквил. — Никому не советую играть с ним в карты. У господина Лендона все козыри рассованы по рукавам. И вытаскивает их он только в нужный момент.
— Чистая случайность, — пояснил русич. — Парни подстрелили тварь во время атаки, а обнаружили при зачистке оранжереи. В горячке солдаты чуть не прикончили беднягу. Пришлось вмешаться…
— Везучий, стервец, — по-отечески вымолвил Грег. Спустя двадцать минут группа Маквила приволокла труп чужака и оружие. Сам сержант вел пленника. Планк безукоризненно выполнил распоряжения Олеся. На плече существа виднелась свежая повязка, а бедро было чем-то заклеено. Чтобы враг не вырвался, десантники попарно связали ему верхние конечности за спиной. Впрочем, раненый чужак и не пытался бежать. Слегка прихрамывая, он покорно плелся за разведчиком.
