–А если их, простите, больше?– прошептал мастер Тьёл.– И другие есть – старые?..
Матушка Шанэ недобро усмехнулась в ответ:
–Ему же хуже.
–Ему, да?– задумчиво повторил Рьен.– Значит, вы узнали не только то, где, но и о том, кто?
–Я встречала много путешественников, сынок, очень много,– грустно улыбнулась она.– И когда жила на Юге, и когда обосновалась здесь. Женщин среди них не было.
* * *
–Восемьдесят Шестой остров?..– прошипел Мьёл и сердито глянул на матушку Шанэ.– Но здесь же работают наши артефакты!.. Мы были на этом острове совсем недавно, обыскали дом и обновили всё следящее! Издеваетесь?!
Однако сквозь ночь и туман с одинокого нежилого островка сияла цепочка тусклых огней.
–Вот именно что обыскали вы дом,– хладнокровно возразила матушка, встав.– Да ещё и тогда, когда он был пуст. Вы отплыли – преступник причалил. А артефакты он либо нарочно не портит, боясь тревоги, либо его помощники слишком слабы, чтобы почуять их сразу.
–Какое коварство… В следующий раз посадим Сьята наблюдать за «капканами» беспрерывно,– пробормотал Рьен, безуспешно всматриваясь в туман.– Мьёл, чтобы завтра же сел думать, как объединить наблюдение за всеми объектами в одной склянке. Одна склянка – и все объекты в одном же ряду, понял? И минимум час беспроблемного наблюдения за всеми сразу. И над маскировкой артефактов, кстати, поработать не помешает.
Колдун почесал затылок, попереливал из ладони в ладонь чёрную воду и хмыкнул: капля за каплей даёт поток?..
–Уже придумал,– проворчал он и сжал кулаки.– А что…– и запнулся.
Матушка Шанэ вынула из кармана плаща небольшой с виду мешочек и щедро швырнула песок за борт, что-то быстро пробормотав. В тумане сверкнули колкие звёзды, в реке булькнуло, а над лодкой хлопнули незримые крылья. И матушка, резко вскинув руки и ухватившись за нечто невидимое, взлетела над лодкой и разом пропала в тумане.
Мьёл протёр глаза и мрачно посмотрел на начальника. А тот ухмыльнулся и подсказал:
–К берегу давай. Только тихо.
Колдун поспешно опустил руку за борт, и бегущая с его пальцев чёрная вода смешалась с мерцающей голубым водой Говорливой. И лодка бесшумно скользнула туда, где мелкие волны омывали каменные столбы причала.
–Не успеем,– проворчал он.
–На наш век хватит,– отмахнулся Рьен, однако в полосу тумана всмотрелся тревожно. И явно, подавшись вперёд, прислушался, но с островка не донеслось ни звука.
А мастер Тьёш по-прежнему незаметно сидел на скамье и улыбался про себя. Он, конечно, мог бы предложить семиреченским сыскникам не торопиться и с уверенностью добавить, что к тому времени, как колдун «нащупает» причал и приведёт лодку к суше, на оной уже всё закончится. Но промолчал, чтобы не беспокоить и без того нервного колдуна.
В своё время Тьёш не только на ярмарках южан видел, но и в деле – в поединках. И северному колдуну преступник был не по зубам – просто потому что одолеть южную волшбу можно лишь тогда, когда очень хорошо её знаешь. А иначе и пытаться не стоит. Как и на остров, само собой, преждевременно лезть.
* * *
Матушка Шанэ приземлилась в двух шагах от дома, велела помощнику держаться рядом и достала из кармана плаща второй мешочек – самый обычный, бесцветный и потёртый. И, щедро зачерпнув песка, резко швырнула его в туман.
Порыв горячего сухого ветра смёл молочную пелену сразу со всего острова, обнажая заброшенный трёхэтажный особняк в кольце древних елей, шпили скал позади дома, жухлую траву, огрызки деревянной беседки и колдовские фонари вдоль стен. А после, срывая дверь и выбивая остатки стёкол, ветер ворвался в дом и в считанные минуты «вымел» оттуда преступника, швырнув его на землю в двух шагах от матушки. И замер подвижным песчаным вихрем, чей «хвост» исчезал в матушкином кулаке.
Она хмуро посмотрела на кряхтящего старика – невысокого, сухого, с дочерна загорелой кожей и залысинами на седой голове, в бедной старой одежде – залатанные рубаха и штаны, длинная засаленная безрукавка и поношенные сапоги. Старик, наглотавшись песка, то чихал, то хрипло кашлял, сплёвывая, а матушка брезгливо изучала его и пыталась понять: зачем? Зачем этому неслабому северному колдуну столько помощников? Разве что, коль так одет…
–Поторговать призраками решил, а?– негромко спросила она.– Или кое-кто на Юге не просто так знаниями и песком поделился, а в обмен на часть помощников? С которыми так легко обворовывать и убивать?
Старик снова сплюнул, поднял голову и зло оскалился.
–Одно движение или неверное слово – и ветер перемелет тебя в труху,– сухо предупредила матушка.– Раз бывал на Юге, то, поди, знаком с нашими Затейниками. И добрых видел, и, конечно, злых, да?
Колдун покраснел от злости и каркнул:
–Ну убивай, чего!
–Нарэ!
Из-за спины матушки Шанэ выступил серый пёс.
–Возьми брата и обыщи дом,– велела она. Посмотрела на старика и поморщилась:– Убить? Размечтался. По законам Юга, тебя казнят, а твой дух будет вечно служить тюремным колдунам.
Старик грязно выругался.
–Но если ты отдашь песок и помощников – сам,– то тебя казнят по законам Севера,– продолжила она.– А на Юге о тебе и твоих делишках никто не узнает. Правда, тогда тебе придётся придумать и обосновать причину, по которой ты убил столько беззащитных людей. Выбирай. Быстро.
Со стороны причала донёсся шорох.
–Твоя взяла,– старик вынул из-за пазухи один крохотный мешочек, второй, третий.
А остальные уже несли в зубах верные псы.
–Имя,– матушка Шанэ требовательно посмотрела на него сверху вниз.– Кто раскрыл тебе тайну помощников? Быстро.
Над головой старика угрожающе хлопнули крылья. Он опасливо глянул вверх, увидел пустынного стервятника, сплюнул зло и выдохнул:
–Колдун Ирдэ. Третий Западный оазис. Он же и рассказал, как чужой песок приручить. Вы этого не можете, а мы… Другая кровь может.
–Ирдэ? Знаю такого,– кивнула матушка.– Встань.
Старик медленно встал.
–Ты!– взревел позади них Мьёл.– Порву, паскуда!
Преступник съёжился.
–Знакомый?– отступая, поинтересовалась матушка Шанэ и предупредила:– Близко не подходите. Ветер напасть может.
–Мы этого «добропорядочного» горожанина уже лет десять ищем,– подошедший Рьен ответил спокойно и вежливо, но на старика смотрел мрачно. С обещанием.– За кражи. За разбой. За изготовление запрещённых артефактов. И отдельно Мьёл за то, что при последнем задержании этот деятель едва его не утопил. И сбежал. Мы всё ломали голову, куда. По всему Северу портреты разослали. С Приграничьем связались. А про Юг-то и не подумали.
Старик зло сплюнул.
–Можно я его прям тут, а?..– просительно зашептал Мьёл.
