Сведения Реестра оказались неточными вследствие сложных эволюций всех звёздных объектов как шарового скопления, так и всего Млечного Пути. Германовичу, можно сказать, повезло, что он наткнулся на звезду, за которой прячется целый хвост звёзд, красных и коричневых карликов, одна из которых подпадает под описание Реестра как бывший дом цивилизации церротов. Но за ней прячется ещё двенадцать звёзд, и это наводит на мысль, что они принадлежат той же расе как колонии. Естественно, их следует немедленно осмотреть. Если ЧАК «Осман» направит туда экспедицию…
– Уже готовит, – сказал директор Коскона Шаргин, худой, бледнолицый, уравновешенный. – По нашим данным, руководство компании договорилось с поляками, и те предоставили османовцам фрегат «Тёмный стрелок». Старт намечен на конец октября.
Рогоз развёл руками:
– Как видите, чёрные копатели не дремлют. Что мы намерены делать в ответ? Дипломатический демарш тут не поможет.
Шаргин посмотрел на директора Российского космического агентства.
– Николай Алексеевич ответит.
Мишин, выглядевший чистым «ботаником», седоватый, с тёмными запавшими глазами, глянул на Апухтина, дождался его кивка.
– Есть два варианта. Первый: дождаться схода со стапелей нового фрегата «Непобедимый», второй – снять одну из ближайших к Павлину экспедиций и перенаправить для обследования скопления.
– Как долго ждать спуска корабля? – осведомился Волин.
– Месяц в лучшем случае, – ответил директор ЦЭОК.
– Турки уже успеют добраться до Павлина. Можете представить, чем это обернётся.
– Но кого мы сможем снять из ближайших районов?
– В Индейце начала работать экспедиция Лог-Логина, – сказал Мишин. – Корвет «Поиск» – отличная машина, прошла испытания, отряд хорошо укомплектован, а командир группы спецназа Антон Лихов на хорошем счету. Он весьма продуктивно показал себя в последних событиях в Ланиакее. Волков хвалил его.
Взгляды потянулись к Апухтину.
– Хорошо, давайте обсудим этот вариант. Рядом с Павлином (при этих словах присутствующие обменялись улыбками, потому что термин «рядом», по космическим меркам, в нынешние времена действительно означал «недалеко», если речь заходила о расстоянии до тысячи парсеков) работают ещё три экспедиции, нужно будет определить их важность.
– В Тукане, Индейце и Жертвеннике, – уточнил Мишин, имея в виду названия созвездий. – Все объекты находятся за пределами рукавов нашей галактики. Могу охарактеризовать.
– Прекрасно, не надо будет обращаться к ИИ.
Мишин кивнул.
– Надо признаться, что в настоящий момент Вселенная представляет собой кладбище цивилизаций, если учесть указанное в Реестре количество существующих пятьдесят миллионов лет назад. Подавляющее большинство из них не пережило так называемого космосоциального фильтра, ограничивающего рост могущества разумов. Но это так, к слову. В Тукане наши парни изучают звезду Йозеф 122, красный гигант возрастом почти одиннадцать миллиардов лет. Одиннадцать планет, жизнь в зачаточном формате на второй и четвёртой, океаны обеих до сих пор забиты горами мусора, не переработанного природой.
– Примерно так же, как у нас, – хмыкнул комиссар Погранслужбы.
– Не так, хотя и наши впечатляют. Беспилотники облетели систему, но надежды на обнаружение уцелевших разумных нет. Зато технологических находок достаточно.
– Далеко звезда от Павлина?
– Семьдесят тысяч эсве.
– Индеец значительно ближе.
– В Тукане это небольшая галактика TUC11144, расстояние от Солнца – сорок тысяч парсеков. Обнаружена по указаниям Реестра. Звезда класса М4. Семь планет, и все покрыты странными скалами, названными «геометрическим хаосом». То есть геометрически правильные фигуры, скопления сросшихся кубов, пирамид и кристаллических многогранников. Что это такое, до сих пор неизвестно.
Собравшиеся оживились.
Разумеется, все, кто был связан с обеспечением защиты космолётчиков, знали об открытии следов древних цивилизаций, но с удовольствием могли обсуждать новые данные.
За время, прошедшее с момента получения Реестра, в космосе было обнаружено полсотни объектов, большинство из которых действительно являлись базами, не всегда военными, и техническими реликтами. Если война тех времён их пощадила, то время нет, хотя и там были найдены остатки техники, добытые чёрными археологами и проданные на аукционах тёмного Интернета. Находили и оружие, от персонального ношения и не сильно мощное, но хитроумное и неожиданное (к примеру, триммер-мечи или деформаторы – вакуумные преобразователи, мгновенно изменяющие форму предметов) и до излучателей, способных разрушать планеты. Но до «роботов судного дня», как назывались боевые модули Древних, или Вестники Апокалипсиса, чёрные копатели пока, к счастью, не добрались. Случай с Куртом Шнайдером был единственным.
– Не понимаю, почему наши умники не разобрались, что они нашли, – с сожалением проговорил Волин. – В материалах Реестра нет расшифровки, что это за «геометрический хаос»?
– Систему изучает китайская команда, – усмехнулся Мишин.
Поулыбались.
– Вообще-то распознавание техносигнатур нелёгкая работа, – сказал Рогоз, – даже если этим занимаются нейронные сети ИИ. А Реестр лишь указатель координат, вселенская карта цивилизаций. Вспомните судьбу Красного пятна на Юпитере. Поначалу учёные решили, что это циклонический вихрь из аммиака, воды и гидросульфида аммония, устойчивый в течение сотен лет. Потом расчёты показали, что его устойчивость нельзя объяснить природными процессами. Начали отправлять экспедиции на дно атмосферы, что-то задели, и пятно провалилось само в себя, оказавшись порталом в какие-то неизвестные миры.
– При чём тут Реестр? – улыбнулся Мишин.
– При том, что в нём есть описание нашей Солнечной системы как носителя разума, хотя узнали об этом мы поздно.
– Его построили наши драконы смерти вместе с лунным порталом, когда Копун вернулся из тёмной Вселенной вместе с группой Волкова.
– От него мы и узнали об этом.
– Товарищи офицеры, – сказал Апухтин, – вернёмся к теме. Вряд ли целесообразно перенаправлять экспедицию из Тукана к Павлину. А вот с Индейцем…
– По недавним сообщениям, миры в шарике Индейца мертвы. Вторая планета покрыта океаном песка толщиной в два километра.
– Вот Лог-Логина с Лиховым и надо послать к Павлину, – убеждённо сказал Волин.
– Николай Алексеевич, кто у вас ведёт разработку Павлина?
– Саша Павлов… э-э… полковник Павлов, майор Лихов – его лучший опер.
– Выясните все подробности обследования экзота, и если рейд можно развернуть в другом направлении, мы сделаем это.
– Сеансы связи с «Поиском» проходят два раза в сутки. Следующий через час пятьдесят.
Апухтин кивнул.
Ещё двадцать лет назад, после овладения человеком технологий векторной свёртки пространства, существовала проблема связи с космическими экспедициями, особенно отправлявшимися к далёким звёздам. Лазерная, радио, гравитационная и другие виды связи не решали проблемы, так как скорость передачи сигнала не превышала скорости света, и обмениваться сообщениями корабли могли только в пределах Солнечной системы, да и то передачи данных с Плутона надо было ждать не один час[9].
Потом была создана так называемая «струнная» связь на основе той же ВСП-технологии, но для неё пришлось громоздить комплексы точной наводки, чтобы «струна» не промахнулась мимо цели. Для этого стали посылать не одинокие «струны», а целые пакеты «струн», хотя и это не всегда помогало.
И лишь в начале двадцать второго века конструкторам наконец удалось создать мгновенную связь на эффекте «запутанности» элементарных частиц. Весь космолёт «запутывали» с передатчиком-приёмником на Земле или на других кораблях, и связь мгновенно устанавливалась, на какое бы расстояние от Земли космолёт ни удалялся. Требовалось только точно знать время связи для обоих абонентов.
– Теперь к другим делам, –
